China reanudó en septiembre de 2026 las exportaciones de ácido sulfúrico hacia Chile después de tres meses sin despachos a ese destino. Los registros aduaneros difundidos el 20 de octubre confirmaron el envío de 31.666 toneladas métricas, una recuperación relevante para la minería nacional, que depende de este insumo químico para producir cobre mediante procesos de lixiviación.
La reactivación comercial se produce después de que las restricciones impuestas por China redujeran considerablemente su participación en el mercado internacional. Aunque los nuevos embarques representan un alivio para los compradores chilenos, las cifras muestran que todavía no existen antecedentes suficientes para considerar normalizado el abastecimiento.
Chile concentró casi todas las exportaciones chinas de ácido sulfúrico en septiembre
Durante septiembre, China exportó 33.873 toneladas de ácido sulfúrico al conjunto de sus mercados internacionales. De ese volumen, el 93,5% tuvo como destino Chile, mientras que los restantes compradores recibieron solamente 2.207 toneladas.
La importancia de estas cifras está en el contraste con los meses anteriores.
En mayo, China había exportado 116.703 toneladas del producto, incluyendo 24.195 toneladas destinadas a Chile. Posteriormente, las restricciones comerciales provocaron una fuerte contracción de los embarques.
Durante junio y julio, las exportaciones chinas totales descendieron a menos de 1.000 toneladas mensuales. En el caso chileno, no se registraron nuevos despachos durante junio, julio y agosto.
El cambio observado en septiembre rompe esa interrupción, pero todavía deja al comercio chino en una escala considerablemente inferior a la registrada antes de las restricciones.
De hecho, las exportaciones totales de septiembre fueron aproximadamente un 71% menores que las de mayo. Shanghai Metals Market también identificó una caída interanual de 92,13% frente a septiembre de 2025.
Por lo tanto, la recuperación de los envíos hacia Chile no equivale al levantamiento general de las restricciones comerciales.
Por qué China restringió un producto esencial para la minería chilena
El origen de esta situación está relacionado con las alteraciones del suministro internacional de azufre, una materia prima utilizada en la fabricación de ácido sulfúrico.
Las interrupciones comerciales asociadas al conflicto en Medio Oriente afectaron las rutas de abastecimiento y elevaron la preocupación de China por la disponibilidad de insumos destinados a su industria química y a la producción de fertilizantes.
En mayo de 2026, las autoridades chinas comenzaron a aplicar restricciones a las exportaciones de ácido sulfúrico para proteger el suministro interno.
La medida afectó a países que utilizaban el producto en procesos metalúrgicos e industriales, particularmente Chile e Indonesia.
Los antecedentes comerciales muestran que las dificultades de abastecimiento de materias primas continuaban siendo relevantes en septiembre.
Shanghai Metals Market informó que las importaciones chinas de azufre alcanzaron 140.867 toneladas durante ese mes, una disminución de 82,24% respecto de septiembre del año anterior.
Entre enero y septiembre, las compras externas chinas de azufre acumularon aproximadamente 3,06 millones de toneladas, con una caída interanual de 61,8%.
Estas cifras ayudan a dimensionar las presiones que enfrenta el mercado, aunque no permiten establecer por sí solas cuánto ácido sulfúrico estará disponible para exportación durante los próximos meses.
El papel del ácido sulfúrico en la producción de cobre
El ácido sulfúrico es uno de los insumos fundamentales de la hidrometalurgia del cobre, especialmente en operaciones que procesan minerales oxidados y otros materiales susceptibles de lixiviación.
En este procedimiento, el mineral entra en contacto con soluciones ácidas que permiten disolver parte del cobre contenido en la roca.
Posteriormente, la solución obtenida se procesa mediante extracción por solventes y electroobtención, tecnologías que permiten producir cátodos de cobre de alta pureza.
A diferencia de las operaciones que producen concentrados mediante flotación, las plantas de lixiviación dependen directamente de la disponibilidad de ácido sulfúrico.
La Sociedad Nacional de Minería (Sonami) ha estimado que Chile consume aproximadamente 8,2 millones de toneladas anuales de ácido sulfúrico, de las cuales cerca del 48% corresponde a importaciones.
Esto significa que el abastecimiento internacional constituye una parte estructural del funcionamiento de la industria.
La dependencia no afecta a todas las operaciones de igual manera. Las necesidades de ácido varían según las características mineralógicas, la ley del yacimiento, las condiciones de procesamiento y la eficiencia de recuperación.
Sonami también ha advertido que el consumo de ácido por tonelada de cobre producido mediante hidrometalurgia ha aumentado durante la última década, elevando la exposición de determinadas faenas a cambios de precios y disponibilidad.
Antofagasta concentra una parte decisiva de la demanda
La distribución geográfica del consumo agrega otra dificultad al abastecimiento nacional.
La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) identificó que la Región de Antofagasta concentró el 81,6% del consumo chileno de ácido sulfúrico en 2023, debido principalmente a la presencia de grandes operaciones mineras que utilizan procesos hidrometalúrgicos.
El mercado chileno presenta, además, un desequilibrio histórico entre producción y consumo.
Parte del ácido sulfúrico producido dentro del país proviene de las fundiciones de cobre, donde se recuperan gases que contienen dióxido de azufre y se transforman en ácido mediante procesos industriales.
Sin embargo, esa producción nacional resulta insuficiente para cubrir todos los requerimientos de las operaciones consumidoras.
En su estudio del mercado chileno del ácido sulfúrico para el período 2024-2033, Cochilco proyectó un déficit cercano a 2,88 millones de toneladas para 2026 en su escenario base.
Se trata de una estimación elaborada en 2024, no de una medición definitiva del abastecimiento correspondiente a 2026. No obstante, permite comprender por qué las importaciones mantienen una importancia estratégica.
A esta dependencia se suma el costo del transporte. El ácido sulfúrico requiere infraestructura especializada de almacenamiento, transferencia y traslado, por lo que reemplazar rápidamente un proveedor internacional no siempre resulta sencillo.
Los precios siguen siendo un factor de preocupación
Las dificultades internacionales de abastecimiento también han tenido consecuencias en los precios del producto.
Durante 2026, el mercado del ácido sulfúrico experimentó fuertes alzas que incrementaron la presión sobre los costos de las operaciones mineras dependientes de este reactivo.
En octubre, la consultora internacional CRU proyectó que el precio del ácido sulfúrico entregado en Chile podría descender hasta aproximadamente US$215 por tonelada durante el cuarto trimestre de 2027, frente a un máximo de US$451 por tonelada registrado anteriormente en 2026.
La estimación supone una reducción importante respecto de ese máximo, pero corresponde a una proyección de mercado y no a una disminución garantizada de los costos futuros.
Para las compañías mineras, el impacto efectivo dependerá de sus contratos de suministro, inventarios, condiciones logísticas y necesidades específicas de consumo.
Qué falta para que el abastecimiento se normalice
El regreso de los embarques chinos constituye una señal favorable para el comercio de ácido sulfúrico entre ambos países, pero su alcance debe evaluarse con cautela.
Las 31.666 toneladas exportadas en septiembre representan un volumen reducido frente a los aproximadamente cuatro millones de toneladas que Chile importa anualmente.
Además, los registros aduaneros chinos acreditan despachos hacia Chile, pero no permiten determinar por sí solos su distribución entre compradores, los inventarios disponibles ni el efecto concreto sobre cada operación minera.
Tampoco confirman que China haya eliminado las restricciones que provocaron la interrupción comercial.
Los próximos registros mensuales permitirán establecer si septiembre fue el comienzo de una recuperación sostenida o un embarque excepcional dentro de un mercado todavía restringido.
Para la minería chilena, el desafío sigue siendo asegurar suministros suficientes, competitivos y oportunos, especialmente en las operaciones donde el ácido sulfúrico constituye una condición indispensable para mantener la producción de cobre.
REDIMIN Responde
¿Cuántas toneladas de ácido sulfúrico exportó China a Chile en septiembre de 2026?
China exportó 31.666 toneladas métricas de ácido sulfúrico a Chile en septiembre de 2026.
¿Qué porcentaje de las exportaciones chinas de ácido sulfúrico en septiembre de 2026 tuvo como destino Chile?
El 93,5% de las exportaciones chinas de ácido sulfúrico en septiembre de 2026 tuvo como destino Chile.
¿Cuál fue el déficit proyectado de ácido sulfúrico para Chile en 2026 según Cochilco?
Cochilco proyectó un déficit cercano a 2,88 millones de toneladas de ácido sulfúrico para Chile en 2026.
¿Cuál fue la caída interanual de las importaciones chinas de azufre en septiembre de 2026?
Las importaciones chinas de azufre cayeron un 82,24% interanual en septiembre de 2026.
¿Qué precio proyectó CRU para el ácido sulfúrico entregado en Chile para el cuarto trimestre de 2027?
CRU proyectó que el precio del ácido sulfúrico entregado en Chile podría descender a aproximadamente US$215 por tonelada durante el cuarto trimestre de 2027.
