La estatal ingresó a evaluación ambiental una iniciativa de exploración y pruebas de reinyección de salmuera en Atacama. El plan considera 114 pozos y busca levantar información geológica e hidrogeológica para futuros desarrollos.
Codelco abrió un nuevo frente en su estrategia de litio. La minera estatal ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental el proyecto “Exploración de Litio y Pruebas de Reinyección de Salmuera Salar de Pedernales”, una iniciativa por US$12 millones que apunta a estudiar el potencial de recursos presentes en sus pertenencias mineras en la comuna de Diego de Almagro, Región de Atacama.
El proyecto no corresponde a una faena de explotación ni a una planta de producción de carbonato o hidróxido de litio. Su alcance es exploratorio: considera campañas de sondajes, pruebas de bombeo, reinyección de salmuera y monitoreo para generar información técnica sobre el comportamiento geológico e hidrogeológico del salar. Según los antecedentes de la Declaración de Impacto Ambiental presentada ante el SEA, el objetivo es contar con datos suficientes para evaluar eventuales proyectos futuros.
Un plan de 114 pozos en Atacama
La iniciativa contempla la perforación de 114 pozos de sondeo, distribuidos en cinco categorías: 43 pozos de observación, 9 de exploración, 21 de bombeo, 8 de reinyección y 33 de monitoreo. El programa se ejecutaría en tres campañas de exploración durante la fase operativa, con una duración aproximada de 83 meses.
En términos prácticos, Codelco busca caracterizar el salar antes de definir cualquier decisión de desarrollo. Esa etapa es clave en proyectos de litio en salmueras, donde la información del acuífero, la composición química, la conectividad hidrogeológica y el comportamiento frente a bombeo o reinyección determinan la factibilidad técnica y ambiental.
La reinyección de salmuera aparece como uno de los elementos centrales del proyecto, porque permitirá probar la viabilidad técnica, ambiental y económica de devolver fluidos al sistema después de su extracción experimental. En una industria marcada por el debate sobre el uso de agua, los impactos sobre salares altoandinos y la presión regulatoria, esa información puede ser decisiva para cualquier modelo productivo posterior.
Datos clave
Empresa: Codelco.
Proyecto: Exploración de Litio y Pruebas de Reinyección de Salmuera Salar de Pedernales.
Inversión estimada: US$12 millones.
Región: Atacama.
Comuna: Diego de Almagro.
Tipo de ingreso ambiental: Declaración de Impacto Ambiental.
Alcance: exploración, pruebas de bombeo, reinyección y monitoreo.
Pozos proyectados: 114.
Campañas: tres etapas de exploración.
Duración operativa estimada: cerca de 83 meses.
Estado: en evaluación ambiental, con solicitud de aclaraciones del SEA emitida en junio de 2026.
Por qué Pedernales importa para Codelco
El Salar de Pedernales es un activo estratégico para Codelco por ubicación, propiedad minera y potencial de diversificación. De acuerdo con la información técnica publicada por la propia compañía, el salar se ubica en el sector cordillerano de Atacama, a unos 40 kilómetros al este de El Salvador, a 3.370 metros sobre el nivel del mar, y tiene una superficie de 466 kilómetros cuadrados. La cuenca de Pedernales alcanza 3.592 kilómetros cuadrados, la mayor extensión regional, según la ficha de Codelco sobre el salar.
Esa condición territorial le da relevancia minera, pero también eleva el estándar ambiental. La cuenca incluye ecosistemas asociados al agua, vegas, pajonales hídricos y lagunas hipersalinas, lo que obliga a levantar una línea base robusta antes de pensar en extracción comercial.
El punto no es menor: la industria chilena del litio está dejando atrás la etapa de anuncios generales y entrando en una fase de permisos, tecnología, comunidades y validación ambiental. En ese contexto, Pedernales puede convertirse en una pieza adicional dentro de la cartera estatal, pero solo si la información técnica confirma que existe un recurso desarrollable y que el modelo de manejo de salmuera es ambientalmente viable.
La tercera pieza de una estrategia mayor
El movimiento en Pedernales se suma a los otros dos ejes de Codelco en litio: el Salar de Atacama y el Salar de Maricunga.
En Atacama, Codelco y SQM materializaron la sociedad Nova Andino Litio, que desarrollará actividades de exploración, explotación, producción y comercialización en el Salar de Atacama hasta 2060, de acuerdo con el anuncio corporativo de Codelco sobre la formación de la sociedad conjunta.
En Maricunga, la estatal eligió a Rio Tinto como socio estratégico. La minera anglo-australiana tomará un 49,99% de participación en Salar de Maricunga SpA, mientras Codelco mantendrá el 50,01%, según informó la compañía al anunciar el acuerdo con Rio Tinto para el desarrollo del proyecto de litio.
Pedernales, en cambio, está en una etapa más temprana. No hay todavía definición de socio, capacidad productiva, inversión industrial ni tecnología de extracción comercial. El valor del proyecto está en la información que puede generar, porque permitirá reducir incertidumbre geológica e hidrogeológica en un salar donde Codelco tiene presencia minera y donde la decisión de avanzar dependerá de datos duros.
Un proyecto pequeño en monto, pero relevante en señal
Comparado con las inversiones que podría requerir una operación comercial de litio, los US$12 millones son un monto acotado. Sin embargo, la señal industrial es relevante: Codelco está ampliando su base de conocimiento más allá de los salares donde ya tiene acuerdos avanzados.
El ingreso a evaluación ambiental también muestra que la estrategia estatal no se limita a capturar valor en activos consolidados. La empresa busca construir una cartera de opciones, algo común en minería cuando se trata de recursos estratégicos sujetos a largos plazos de maduración, riesgo técnico y permisos complejos.
Para Atacama, el proyecto puede tener impacto en empleo especializado, servicios de perforación, logística, campamentos, transporte, laboratorios, monitoreo ambiental y consultoría hidrogeológica. No obstante, al tratarse de una etapa exploratoria, no debe confundirse con una nueva operación productiva ni con una decisión de inversión de gran escala.
El frente ambiental y comunitario
El avance de Pedernales dependerá de cómo Codelco responda las observaciones del proceso ambiental. El SEA emitió en junio un Informe Consolidado de Solicitud de Aclaraciones, Rectificaciones o Ampliaciones, lo que obliga a la estatal a presentar una adenda con respuestas técnicas.
Entre los temas observados aparecen materias de medio humano, cartografía, comunidades indígenas y áreas de influencia, según el documento de ICSARA publicado por el SEA. Esto confirma que el proyecto, aunque exploratorio, será revisado bajo una lupa ambiental y territorial estricta.
Ese punto será clave para la industria. En los salares, el debate ya no se concentra solo en ley, tonelaje o precio del litio. También pesa la capacidad de demostrar monitoreo, trazabilidad hídrica, relación temprana con comunidades y tecnologías de menor impacto. La reinyección de salmuera será observada no como una promesa, sino como una prueba técnica que deberá mostrar resultados medibles.
Qué observará la industria
El próximo hito será la respuesta de Codelco a las observaciones ambientales y la evolución de la calificación del proyecto. Si la iniciativa obtiene luz verde, la estatal podrá iniciar una campaña de largo plazo para medir el potencial real del Salar de Pedernales.
Para la minería chilena, el proyecto importa porque puede ampliar el mapa de salares con información pública y técnica más robusta. También porque muestra cómo Codelco está intentando pasar de productor cuprífero dominante a actor estatal relevante en minerales críticos.
La pregunta de fondo no es si Pedernales producirá litio en el corto plazo. La pregunta es si los sondajes, las pruebas de bombeo y la reinyección permitirán demostrar que existe una base técnica y ambiental suficiente para pensar en un desarrollo futuro. Ahí se jugará el verdadero valor de este movimiento.
