La sociedad NovaAndino Litio considera nuevas tecnologías para elevar recuperación, reducir consumo de agua continental y sostener producción hacia 2060.
Codelco y SQM preparan una de las mayores apuestas tecnológicas del negocio del litio en Chile: el desarrollo del proyecto Salar Futuro, una iniciativa asociada a tecnologías de extracción directa de litio, reinyección de salmueras y menor uso de agua fresca en el Salar de Atacama.
De acuerdo con antecedentes económicos publicados por SQM y citados en el mercado, la inversión estimada para Salar Futuro se ubica entre US$3.000 millones y US$3.500 millones, aunque el monto podría variar por la complejidad tecnológica, ambiental y operacional del proyecto.
Qué contempla el proyecto Salar Futuro
El plan forma parte de la asociación entre Codelco y SQM para operar y desarrollar litio en el Salar de Atacama hasta 2060. La empresa conjunta, NovaAndino Litio, fue formalizada tras la fusión de Minera Tarar SpA, filial de Codelco, y SQM Salar SpA, filial de SQM.
La iniciativa considera incorporar tecnologías destinadas a cambiar el modelo productivo tradicional basado en evaporación solar. Entre ellas se incluyen evaporación mecánica con captura de agua, procesos de filtración y plantas de extracción directa de litio aplicadas a parte de las soluciones procesadas.
El objetivo industrial es aumentar la recuperación de litio y reducir la extracción neta de soluciones desde el salar, mediante la reinyección de una proporción relevante de las salmueras y la eventual disminución del consumo de agua de pozo para uso industrial.
Las cifras detrás de la inversión
Los antecedentes técnicos asociados al acuerdo proyectan que Salar Futuro podría alcanzar una producción cercana a 250.000 toneladas anuales de carbonato de litio en una primera etapa, con opción de llegar a 300.000 toneladas anuales hacia su plena operación estimada para 2038.
El mismo análisis advierte que los costos de producción del nuevo esquema podrían ser cerca de 20% superiores por tonelada frente a la tecnología actualmente utilizada, principalmente por el mayor uso de energía eléctrica y los costos de mantenimiento de los nuevos equipos.
Datos clave
Empresa conjunta: NovaAndino Litio.
Socios: Codelco, a través de Minera Tarar, y SQM, a través de SQM Salar.
Activo: Salar de Atacama, Región de Antofagasta.
Proyecto tecnológico: Salar Futuro.
Inversión estimada: entre US$3.000 millones y US$3.500 millones.
Producción proyectada: 250.000 a 300.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
Horizonte de la asociación: hasta 2060.
Tecnologías consideradas: extracción directa de litio, evaporación mecánica, filtración, captura de agua y reinyección de soluciones.
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Por qué importa para la industria del litio
La magnitud del proyecto es relevante porque el Salar de Atacama es el principal polo productor de litio de Chile y uno de los depósitos de salmuera más importantes a nivel mundial. Para Codelco, la asociación representa su ingreso operativo al negocio del litio a gran escala; para SQM, permite extender su presencia productiva más allá del vencimiento de sus contratos actuales con Corfo.
La transición tecnológica también será observada por el mercado porque la extracción directa de litio aún enfrenta desafíos de escalamiento industrial en salares complejos. El punto crítico no será solo recuperar más litio, sino hacerlo con estabilidad operacional, costos competitivos, menor presión hídrica y aprobación ambiental.
Estado ambiental y regulatorio
El acuerdo Codelco-SQM establece que el proyecto para el periodo 2031-2060 debe ingresar al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental e incluir consulta indígena cuando corresponda por impactos susceptibles de afectar directamente a pueblos originarios.
La propia sociedad del acuerdo identifica como hitos del periodo 2025-2030 la evaluación ambiental del proyecto Codelco-SQM y el proceso de consulta indígena asociado.
Qué observará la industria
El próximo foco estará en la tramitación ambiental, la definición tecnológica final, el costo real de implementación y la capacidad de escalar la extracción directa de litio en condiciones operacionales de gran volumen.
Si Salar Futuro avanza según lo previsto, Codelco y SQM podrían consolidar en Atacama una de las mayores reconversiones tecnológicas del litio chileno, con impacto directo en producción, uso de agua, demanda energética, proveedores especializados y posicionamiento del país en la cadena global de baterías.
