Minera El Abra, ubicada en la provincia de El Loa, Región de Antofagasta, acumuló una caída de 11,5% en su producción de cobre durante los primeros nueve meses de 2026, en comparación con igual período del año anterior. La operación, controlada por Freeport-McMoRan y Codelco, produjo 138 millones de libras de cobre recuperable entre enero y septiembre, frente a los 156 millones de libras registrados en 2025. Los resultados fueron publicados el martes 27 de octubre por la compañía estadounidense, mientras la faena avanza en la evaluación ambiental de una expansión estimada en US$7.500 millones.
El Abra acumula 18 millones de libras menos de cobre
La diferencia equivale a aproximadamente 8.165 toneladas métricas de cobre que la operación dejó de producir respecto del mismo período del año pasado.
Sin embargo, las cifras del tercer trimestre muestran un comportamiento distinto al resultado acumulado. Entre julio y septiembre de 2026, El Abra produjo 43 millones de libras de cobre recuperable, exactamente el mismo volumen informado para esos meses de 2025.
Esto significa que toda la diferencia interanual acumulada hasta septiembre se generó durante el primer semestre, cuando la producción alcanzó 95 millones de libras, frente a los 113 millones registrados entre enero y junio del año anterior.
Durante el segundo trimestre, la faena produjo 47 millones de libras, por debajo de los 53 millones obtenidos en igual período de 2025. Aunque la producción del tercer trimestre continuó siendo inferior a la del trimestre inmediatamente anterior, la comparación interanual dejó de mostrar una caída.
Las ventas también registraron una disminución. Entre enero y septiembre, El Abra comercializó 133 millones de libras de cobre, frente a 164 millones de libras durante los primeros nueve meses de 2025. Esta variación corresponde a volúmenes vendidos y no debe confundirse con la producción minera.
Freeport identifica dificultades operacionales y prepara cambios en la lixiviación
Durante la presentación de resultados del 27 de octubre, la presidenta y directora ejecutiva de Freeport-McMoRan, Kathleen Quirk, entregó antecedentes sobre las condiciones operacionales de El Abra.
La ejecutiva explicó que durante el tercer trimestre las leyes del mineral y los ritmos de operación estuvieron afectados por ajustes en la secuencia de extracción destinados a gestionar las condiciones de los taludes del rajo minero.
Estas modificaciones forman parte de la planificación de explotación y pueden influir en el tipo de mineral procesado y en los volúmenes que llegan a las instalaciones de tratamiento.
Durante el primer semestre, la operación también había enfrentado menores tasas de procesamiento en lixiviación y el tratamiento planificado de material proveniente de acopios con menores leyes de cobre.
En paralelo, Freeport confirmó que se encuentra poniendo en servicio nuevas instalaciones en El Abra para elevar la temperatura de las soluciones utilizadas en las pilas de lixiviación, con el propósito de mejorar la recuperación del metal.
El procedimiento busca aumentar la eficiencia con que se extrae cobre desde el mineral utilizando soluciones químicas. Sin embargo, la compañía todavía no ha presentado resultados productivos que permitan cuantificar el incremento atribuible a estas nuevas instalaciones.
La iniciativa forma parte de los esfuerzos tecnológicos que Freeport desarrolla en sus operaciones americanas para recuperar mayores cantidades de cobre mediante los procesos de lixiviación.
Una expansión de US$7.500 millones que cambiaría la escala de El Abra
El retroceso productivo ocurre mientras Freeport-McMoRan impulsa uno de los mayores proyectos mineros actualmente sometidos a evaluación ambiental en Chile.
La iniciativa, denominada Continuidad Operacional Minera El Abra y Desarrollo de Planta Concentradora con Transición Hídrica a Agua Desalada, contempla una inversión preliminar de aproximadamente US$7.500 millones.
El proyecto considera construir una nueva planta concentradora para procesar minerales sulfurados de cobre, ampliar el rajo existente, desarrollar infraestructura de relaves y establecer un nuevo sistema de abastecimiento de agua desalada.
La concentradora proyectada tendría capacidad para procesar hasta 300.000 toneladas diarias de mineral, una escala que permitiría incorporar recursos que actualmente no se benefician mediante el sistema convencional de lixiviación de la faena.
Freeport estima que el desarrollo podría añadir más de 700 millones de libras de cobre a la producción anual, equivalentes a aproximadamente 317.500 toneladas adicionales.
Se trata de una proyección condicionada a la aprobación y construcción del proyecto, no de producción comprometida para los próximos años.
La compañía compara la futura instalación con el complejo concentrador que opera en Cerro Verde, Perú, otra de sus principales operaciones sudamericanas.
El objetivo es extender la vida útil de El Abra por aproximadamente 40 años. Bajo la planificación presentada durante marzo, las nuevas instalaciones podrían comenzar a operar en 2033, siempre que se obtengan los permisos y se concrete la decisión de inversión.
La evaluación ambiental permanece suspendida hasta diciembre
El proyecto ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental en marzo de 2026 y fue admitido a tramitación el día 26 de ese mes.
Posteriormente, el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) de Antofagasta formuló requerimientos técnicos y recibió observaciones ciudadanas relacionadas con los distintos componentes de la iniciativa.
Entre las materias examinadas se encuentran el abastecimiento hídrico, las instalaciones industriales, el manejo de relaves y los impactos ambientales asociados al desarrollo de la futura operación.
Uno de los componentes relevantes es la construcción de una planta desalinizadora al sur de Tocopilla y un acueducto de aproximadamente 146 kilómetros, destinados a suministrar agua industrial y permitir una transición desde las fuentes continentales actualmente utilizadas.
En septiembre, el SEA resolvió extender hasta el 17 de diciembre de 2026 la suspensión del plazo de evaluación ambiental, para permitir que la minera prepare las respuestas a las observaciones formuladas durante el procedimiento.
La suspensión no constituye un rechazo del proyecto ni una autorización para ejecutar sus obras. La iniciativa permanece en calificación ambiental.
Además, Freeport precisó en su reporte trimestral que los US$7.500 millones corresponden a estimaciones de capital elaboradas durante 2024, cuyos valores continúan en revisión.
La empresa advirtió que una eventual decisión de inversión dependerá de los permisos requeridos, las condiciones del mercado y otros factores que todavía deben resolverse.
La caída productiva también se refleja en los resultados regionales de Freeport
El desempeño de El Abra se produce en un período de menores volúmenes para el conjunto de operaciones sudamericanas de Freeport-McMoRan.
Entre enero y septiembre de 2026, la producción consolidada de cobre de la compañía en Sudamérica alcanzó 769 millones de libras, frente a 810 millones de libras en igual período del año anterior. La disminución fue de aproximadamente 5,1%.
A escala mundial, Freeport produjo 2.280 millones de libras de cobre durante los primeros nueve meses de 2026, comparadas con 2.743 millones en 2025, lo que representa una contracción de 16,9%.
Pese a esos menores volúmenes, la compañía mantiene sus planes de crecimiento, entre ellos el desarrollo potencial de El Abra, donde posee el 51% de la propiedad, mientras el 49% restante corresponde a Codelco.
Para la operación chilena, los próximos hitos serán la evolución productiva del cuarto trimestre, la puesta en servicio de las nuevas instalaciones de lixiviación y la respuesta a las observaciones ambientales de su proyecto de expansión.
La recuperación de la producción existente y la obtención de los permisos para ampliar la faena constituyen procesos distintos. Mientras el primero dependerá del desempeño operacional de los próximos meses, el segundo requiere completar la evaluación ambiental y resolver una inversión que aún no tiene aprobación definitiva.
REDIMIN Responde
¿Cuál fue la caída en la producción de cobre de Minera El Abra durante los primeros nueve meses de 2026?
Minera El Abra experimentó una caída del 11,5% en su producción de cobre durante los primeros nueve meses de 2026, produciendo 138 millones de libras de cobre recuperable, en comparación con los 156 millones de libras del mismo período de 2025.
¿Qué cambios operacionales está implementando Freeport-McMoRan en El Abra?
Freeport-McMoRan está poniendo en servicio nuevas instalaciones para elevar la temperatura de las soluciones utilizadas en las pilas de lixiviación, con el objetivo de mejorar la recuperación del cobre. Estos cambios buscan aumentar la eficiencia de extracción del metal mediante soluciones químicas.
¿Cuál es la inversión estimada para el proyecto de expansión de El Abra?
La inversión estimada para el proyecto de expansión de El Abra es de aproximadamente US$7.500 millones. Este proyecto incluye la construcción de una nueva planta concentradora, la ampliación del rajo, el desarrollo de infraestructura de relaves y un sistema de abastecimiento de agua desalada.
¿Cómo se ha comportado la producción de cobre de El Abra en el tercer trimestre de 2026?
Durante el tercer trimestre de 2026, El Abra produjo 43 millones de libras de cobre recuperable, el mismo volumen que en el mismo período de 2025. Esto indica que la diferencia interanual acumulada se generó principalmente durante el primer semestre.
¿Cuál es el estado actual de la evaluación ambiental del proyecto de expansión de El Abra?
La evaluación ambiental del proyecto de expansión de El Abra está suspendida hasta el 17 de diciembre de 2026. Esta suspensión permite a la minera preparar respuestas a las observaciones formuladas durante el procedimiento, pero no constituye un rechazo ni una autorización del proyecto.
