La Empresa Nacional de Minería (Enami) se encuentra en una encrucijada respecto a su alianza con Rio Tinto, la cual se ha visto retrasada por la espera del certificado de libre competencia de China. Este retraso podría extenderse por varios meses, lo que impacta en el cronograma del proyecto de litio denominado Salares Altoandinos, que tiene como objetivo producir 75 mil toneladas de carbonato de litio al año.
Proceso de aprobación en China
El vicepresidente ejecutivo de Enami, Juan Carlos Sáez, informó que la aprobación de China, que se esperaba para julio o agosto, ha sido postergada. "Estamos con un calendario fijo de actividades, lo último que nos está quedando es el certificado de libre competencia de China que me lo acaban de atrasar", comentó Sáez ante la Cámara de Diputados. Esta situación ha generado incertidumbre en la ejecución del proyecto, que cuenta con una inversión estimada de US$ 1.700 millones.
La alianza entre Enami y Rio Tinto fue formalizada en julio de este año, tras la selección de la empresa australiana para desarrollar el proyecto de litio. Una vez que se obtenga el certificado, Enami poseerá un 40% de la nueva sociedad, mientras que Rio Tinto tendrá el 60% restante, permitiendo que ambas partes recuperen las inversiones realizadas hasta el momento.
Proyectos de modernización en Paipote
Simultáneamente, Enami está en proceso de modernización de la fundición Hernán Videla Lira, conocida como Paipote, que fue aprobada por el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) en octubre del año pasado. Este proyecto, que también cuenta con una inversión de US$ 1.700 millones, ha sufrido retrasos en su cronograma inicial. Enami ahora estima que las obras comenzarán en octubre de 2026 y concluirán en febrero de 2031, en lugar de iniciar en febrero de 2026 y finalizar en noviembre de 2028.
Sáez explicó que el retraso no se debe a la falta de interés o intervención del gobierno, sino a la complejidad inherente a la ingeniería del proyecto. "Nadie del gobierno ni nosotros mismos ha intervenido en este proyecto. Esto tiene su tiempo y en eso tienen que entender que la ingeniería se demora lo que se tiene que demorar", afirmó.
Búsqueda de concentrado para la fundición
En cuanto a la fundición de Paipote, Enami está actualmente en conversaciones con diversas compañías mineras, incluyendo Codelco, para asegurar la provisión de 850 mil toneladas de concentrado de cobre anuales, que es fundamental para el funcionamiento de la nueva instalación. Sáez mencionó que están buscando establecer acuerdos y obtener cartas de compromiso para el abastecimiento.
El proyecto de modernización contempla no solo la fundición, sino también la posibilidad de incluir una refinería electrolítica que produciría 240 mil toneladas de cátodos de cobre al año. La decisión sobre la configuración final del proyecto, si incluirá solo una fundición o también una refinería, se espera para enero de 2027.
El avance en la obtención de concentrado es crucial, ya que la fundición está diseñada para procesar una cantidad significativa de material, lo que la convierte en un componente clave en la cadena de producción de cobre en el país. Enami continúa trabajando para asegurar que todos los aspectos del proyecto estén alineados y que se cumplan los plazos establecidos.
La situación actual plantea desafíos significativos para Enami y Rio Tinto, pero también abre oportunidades para fortalecer la colaboración entre ambas entidades en el sector del litio y el cobre en Chile. La próxima etapa crítica será la obtención del certificado de libre competencia de China, que determinará el futuro inmediato de la alianza y el inicio de las operaciones en Salares Altoandinos.
