La compañía busca reactivar Bajo de la Alumbrera como antesala del desarrollo de Agua Rica y El Pachón, dos iniciativas cupríferas de gran escala que fueron presentadas al régimen argentino de incentivos a las grandes inversiones.
Glencore avanza en una estrategia que podría devolver a Argentina a la producción de cobre a gran escala. La compañía prevé reiniciar Bajo de la Alumbrera, en Catamarca, durante el segundo semestre de 2027, mientras desarrolla Agua Rica y El Pachón, dos proyectos que en conjunto contemplan inversiones por US$13.500 millones en sus solicitudes de adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).
La secuencia es relevante para la minería argentina porque Alumbrera fue la operación que inauguró la producción moderna de cobre a gran escala en el país en 1997. Su cierre, a fines de 2018, dejó a Argentina sin producción comercial relevante del metal, pese a contar con una amplia cartera de yacimientos en distintas etapas de desarrollo.
Ahora Glencore pretende utilizar parte de esa infraestructura como plataforma para una nueva etapa. La reactivación de Alumbrera permitirá volver a poner en servicio instalaciones de procesamiento, logística y servicios que posteriormente podrían ser utilizadas por el proyecto MARA, que integra el yacimiento Agua Rica con el complejo existente.
Alumbrera anticipa su regreso a producción
Glencore anunció originalmente que la reapertura de Alumbrera permitiría obtener la primera producción durante el primer semestre de 2028. Sin embargo, durante la presentación de sus resultados del primer semestre de 2026 informó que los trabajos avanzaban por delante del cronograma y adelantó la meta al segundo semestre de 2027.
La compañía estima que la operación tendrá una duración aproximada de cuatro años. En ese periodo espera producir cerca de 75.000 toneladas de cobre, 317.000 onzas de oro y 1.000 toneladas de molibdeno.
Más que constituir una operación de gran tamaño por sí sola, la importancia de Alumbrera está en su función dentro del plan posterior de Glencore. La empresa busca reacondicionar la planta concentradora, recuperar capacidades operativas y mantener infraestructura que posteriormente pueda integrarse al procesamiento de mineral proveniente de Agua Rica.
Bajo de la Alumbrera comenzó sus operaciones en 1997 y llegó en 1999 a producir más de 210.000 toneladas de cobre, equivalentes a alrededor del 1,6% de la producción mundial de mina de ese año. Durante buena parte de la década siguiente mantuvo producciones anuales cercanas a 176.000 toneladas, antes de iniciar el descenso asociado al agotamiento progresivo del yacimiento.
El cierre tuvo un efecto directo sobre la economía de Catamarca. En 2018, las exportaciones mineras provinciales alcanzaron US$438 millones y representaron cerca del 93% de sus envíos al exterior. Durante el primer semestre de 2019, ya sin exportaciones de cobre, las ventas externas de la provincia registraron una fuerte contracción.
Agua Rica utilizará la infraestructura existente
El siguiente paso corresponde a Agua Rica, un depósito de cobre, oro, plata y molibdeno ubicado a unos 35 kilómetros de Alumbrera. La combinación del yacimiento con la infraestructura ya construida dio origen al proyecto integrado MARA.
Glencore calcula recursos minerales medidos e indicados de aproximadamente 1.200 millones de toneladas de mineral, con una ley promedio de 0,47% de cobre, además de contenidos de oro, plata y molibdeno.
La compañía presentó en agosto de 2025 la solicitud para incorporar Agua Rica al RIGI considerando una inversión de referencia de US$4.000 millones. El cálculo corresponde al punto medio de un rango estimado originalmente entre US$3.500 millones y US$4.500 millones.
El proyecto todavía no está en construcción. Durante septiembre de 2026, MARA presentó ante el Ministerio de Minería de Catamarca su Informe de Impacto Ambiental para la etapa de explotación, documento que debe ser evaluado por la autoridad provincial antes de que el desarrollo pueda avanzar hacia etapas posteriores.
Glencore proyectaba en su planificación corporativa una decisión final de inversión durante el segundo semestre de 2027 y el inicio de producción hacia 2031. En régimen, Agua Rica podría producir en promedio unas 156.000 toneladas anuales de cobre, además de oro, plata y molibdeno, durante una vida útil estimada en aproximadamente 23 años.
El Pachón concentra la mayor inversión
Después de Agua Rica, el plan de Glencore contempla el desarrollo de El Pachón, localizado en la provincia de San Juan, cerca de la frontera con Chile.
El depósito es uno de los mayores recursos de cobre sin desarrollar de la cartera de la compañía. Glencore calcula cerca de 6.000 millones de toneladas de recursos minerales, con una ley promedio aproximada de 0,43% de cobre.
La primera fase presentada al RIGI considera una inversión de US$9.500 millones, equivalente al punto medio de un rango estimado entre US$8.500 millones y US$10.500 millones.
El diseño inicial contempla una operación con capacidad de procesamiento de 185.000 toneladas de mineral por día. Bajo ese escenario, Glencore estima una producción promedio de alrededor de 338.000 toneladas anuales de cobre durante una vida útil superior a 40 años.
La escala del depósito permitiría posteriormente ampliar la capacidad a 270.000 o incluso 360.000 toneladas diarias. En el escenario de mayor expansión analizado por la compañía, la producción podría promediar unas 625.000 toneladas de cobre por año durante los primeros diez años.
El Pachón se encuentra, sin embargo, más atrás en el calendario. La planificación presentada por Glencore contempla una eventual decisión final de inversión en 2029 y primera producción alrededor de 2034, por lo que las cifras corresponden todavía a proyecciones de desarrollo y no a producción comprometida.
Una cartera que podría cambiar la producción argentina
La apuesta de Glencore forma parte de una cartera más amplia de grandes proyectos cupríferos que Argentina busca desarrollar después de casi una década sin producción significativa del metal.
La propia compañía estima que Agua Rica y El Pachón podrían generar conjuntamente más de 10.000 empleos directos durante sus etapas de construcción y superar los 2.500 puestos directos una vez que entren en operación.
El avance efectivo dependerá de varios hitos pendientes: las autorizaciones ambientales, la definición de las solicitudes presentadas al RIGI, la conclusión de los estudios de factibilidad y, finalmente, las decisiones de inversión de Glencore.
Por ahora, Alumbrera aparece como el primer paso concreto. Su reactivación permitirá comprobar durante 2027 si la infraestructura que sostuvo durante más de dos décadas la principal mina de cobre de Argentina puede transformarse en la base de un nuevo ciclo de proyectos cupríferos de mayor escala.
