KoBold apunta al cobre profundo de Chile, pero aún no encuentra cómo entrar

KoBold Metals combina inteligencia artificial, sensores propios y registros geológicos históricos para decidir dónde perforar en busca de cobre y otros minerales. La compañía estadounidense aún no opera en Sudamérica, pero su CTO, Tom Hunt, sostiene que Chile conserva potencial bajo los yacimientos superficiales ya conocidos. La incógnita para la firma no es solo geológica: también necesita encontrar un socio y un terreno que sus equipos consideren atractivo.

La empresa tiene cerca de 50 proyectos en distintas etapas. Su activo principal es Mingomba, en Zambia, un proyecto de cobre que avanza hacia la conversión en mina. Para Hunt, la meta va más allá de ese hallazgo: quiere convertir la exploración minera en un proceso científico que entregue descubrimientos de manera repetible.

KoBold integra mapas antiguos, perforaciones y sensores en Machine Prospector

El sistema de la compañía, llamado Machine Prospector, reúne en una misma plataforma información que suele estar dispersa: imágenes satelitales, estudios geofísicos, datos de sondajes antiguos, informes digitales y mapas elaborados a mano. Sobre esa base, KoBold ejecuta módulos de análisis y modelos de aprendizaje automático desarrollados internamente.

La plataforma no reemplaza el trabajo de geólogos ni decide por sí sola dónde perforar. Hunt describe un proceso en que los modelos ayudan a integrar y evaluar la información, mientras los geólogos de la empresa seleccionan los blancos. KoBold también recoge datos propios: sus especialistas toman muestras en terreno y las analizan en laboratorios químicos de la compañía para alimentar los modelos.

Uno de sus equipos es HyperPod, un sensor instalado en aeronaves para levantar información topográfica y espectral. La empresa tiene dos unidades: una opera en vuelos sobre Norteamérica y otra en África. A diferencia de la cámara convencional de un teléfono, que registra rojo, verde y azul, el sensor hiperespectral capta cerca de 500 bandas de color. Las señales del infrarrojo permiten analizar características químicas de las rocas expuestas y mapear minerales asociados a pórfidos de cobre.

Después de los vuelos, los geólogos recogen rocas y las envían a los laboratorios. La información de esas muestras se incorpora al análisis antes de definir los sondajes. Cada perforación cuesta del orden de US$1 millón, por lo que el proceso busca concentrar esa inversión en blancos con respaldo geológico y de datos.

Si una perforación encuentra mineralización, KoBold continúa sondando hasta construir un modelo tridimensional del cuerpo mineralizado. Ese modelo permite evaluar la extensión del yacimiento y si podría ser rentable. La empresa no comercializa sus modelos ni cobra por el uso del software: obtiene participación en los proyectos que descubre, ya sea en concesiones propias o mediante sociedades con otros operadores. Sus ingresos mineros llegarían cuando una de esas operaciones produzca.

Chile tiene geología atractiva para KoBold, pero los terrenos ya tienen dueño

KoBold trabaja actualmente en Zambia, República Democrática del Congo, Namibia, Suecia, Finlandia, Canadá, Estados Unidos y Australia. Hunt dice que la empresa todavía no tiene proyectos en Sudamérica. Considera a Chile un territorio de interés por la calidad de sus rocas y la trayectoria de su minería, pero advierte que los terrenos más atractivos suelen estar en manos de otros titulares. La firma, afirma, no ha encontrado aún al socio adecuado.

En una eventual sociedad, KoBold aportaría sus modelos, Machine Prospector y equipos como HyperPod y CoreCam, además de capacidad operativa según las características del proyecto. El socio contribuiría con el terreno, sus derechos y, en muchos casos, información histórica. Hunt plantea que la compañía busca proyectos con buena geología, no terrenos que hayan sido descartados por otros sin una razón técnica convincente.

El CTO sostiene que parte del potencial chileno estaría a mayor profundidad. En los pórfidos de cobre, explica, los minerales se formaron a más de tres o cinco kilómetros bajo la superficie; la erosión dejó señales de algunos cuerpos y facilitó el hallazgo de los depósitos más expuestos. A su juicio, podría existir una distribución relevante de mineralización a alrededor de 1.000 metros de profundidad, pero encontrarla exige perforaciones costosas y no se desprende de su afirmación que cada blanco vaya a resultar económico.

Hunt compara esa búsqueda con la experiencia de Zambia, donde la larga historia de extracción superficial convive con la exploración de nuevos cuerpos. Sin embargo, el principal yacimiento de KoBold, Mingomba, es cobre alojado en sedimentos, un tipo de depósito distinto de los pórfidos chilenos. El ejecutivo dice que muchas de las herramientas de la empresa podrían utilizarse en Chile, aunque no detalla un proyecto local ni un calendario de entrada.

Mingomba es el primer gran caso, no una prueba estadística suficiente

KoBold fue fundada en enero de 2018 por Kurt House, Josh Goldman y Jeff Jurinak. Sus fundadores habían trabajado en una plataforma de análisis de activos de petróleo y gas y luego apostaron a que la electrificación elevaría la demanda de metales para baterías. La compañía comenzó enfocada en el cobalto y tomó su primer terreno en el norte de Québec, Canadá.

Entre sus inversionistas figuran Breakthrough Energy Ventures, el fondo creado por Bill Gates, Andreessen Horowitz y BHP. Hunt también menciona el respaldo de Sam Altman. La escala de ese financiamiento contrasta con la etapa de madurez del negocio: la empresa tiene cerca de 50 proyectos, pero solo Mingomba se encamina a convertirse en mina y todavía no cuenta con una cartera de descubrimientos que permita evaluar estadísticamente la repetibilidad de su método.

El propio Hunt reconoce esa limitación. Dice que un solo hallazgo puede ser producto de la suerte y que preferiría responder sobre la eficacia del modelo cuando KoBold haya logrado cinco descubrimientos.

Hunt participará el 4 de noviembre en Mining MAS Pitch, encuentro de tecnología minera organizado por DF MAS y ME Elecmetal. Su trayectoria incluye seis años en Google X, donde trabajó en tecnologías de perforación direccional y radar de penetración terrestre para proyectos de fibra subterránea, además de labores en Sila Nanotechnologies y el desarrollo de materiales para baterías. En KoBold asumió como vicepresidente de tecnología en julio de 2022 y tomó el liderazgo del equipo tecnológico en marzo de este año.