Una investigación científica identificó cambios significativos en la velocidad del glaciar Sít’ Kusá, donde las precipitaciones intensas provocaron aceleraciones de hasta 251% durante períodos de desplazamiento lento. Los resultados aportan nuevos antecedentes para evaluar la estabilidad del hielo, los riesgos naturales y la infraestructura en regiones montañosas.
Las lluvias intensas pueden modificar drásticamente el desplazamiento de los glaciares, incluso cuando estos atraviesan períodos de relativa estabilidad. Una investigación desarrollada por científicos de las universidades estadounidenses Boise State y de Idaho identificó aumentos relativos de velocidad de 251% en el glaciar Sít’ Kusá, también conocido como Turner, ubicado en Alaska, tras analizar registros de movimiento y precipitaciones correspondientes al período 2020-2024.
El estudio, difundido en octubre de 2026 como investigación preliminar en revisión científica, demuestra que el ingreso de agua de lluvia bajo las masas de hielo puede modificar la presión y reducir la fricción entre el glaciar y el terreno.
Los resultados adquieren relevancia para comprender la evolución de los glaciares ante cambios en los patrones de precipitación, especialmente en regiones donde el calentamiento atmosférico puede transformar nevadas en lluvias.
Para países montañosos como Chile, el fenómeno también plantea preguntas sobre el monitoreo de masas de hielo, la seguridad de infraestructura y la planificación de actividades industriales cercanas a ambientes glaciares.
Un glaciar que alcanzó velocidades de 7,5 metros diarios
La investigación examinó el comportamiento del glaciar Sít’ Kusá durante dos etapas distintas.
La primera correspondió a un período de aceleración glaciar entre 2020 y 2021, cuando el hielo experimentó movimientos significativamente más rápidos que los habituales.
La segunda abarcó los años 2022 a 2024, caracterizados por un desplazamiento más lento.
Los científicos analizaron diez series de velocidad superficial obtenidas mediante equipos GPS, comparándolas con estimaciones de precipitaciones para establecer cómo respondía el hielo después de episodios de lluvia intensa.
Durante la fase de mayor actividad se identificaron 16 eventos importantes de precipitación, de los cuales nueve estuvieron asociados con aumentos anómalos de velocidad.
Esto equivale al 56% de los episodios examinados.
En esas condiciones, las aceleraciones alcanzaron velocidades máximas características cercanas a 7,5 metros diarios, equivalentes a un incremento de 116% respecto de los niveles previos considerados en el análisis.
Los episodios de aceleración se extendieron durante aproximadamente 66,5 horas en promedio.
Estas mediciones evidencian que las precipitaciones pueden modificar el movimiento de grandes masas de hielo durante períodos relativamente breves.
Por qué el hielo aumentó su velocidad un 251%
El comportamiento cambió durante la segunda etapa de observación, comprendida entre 2022 y 2024.
En ese período, los investigadores identificaron 37 eventos relevantes de lluvia, de los cuales 17 estuvieron asociados con aceleraciones del glaciar.
La proporción fue de aproximadamente 46%, inferior a la observada durante la fase de mayor actividad.
Sin embargo, apareció una diferencia significativa: los aumentos relativos de velocidad alcanzaron un promedio de 251%.
Aunque el porcentaje fue superior, las velocidades absolutas asociadas con estos episodios fueron menores, de aproximadamente 1,5 metros diarios.
Esto se explica porque el glaciar partía de velocidades de desplazamiento considerablemente más bajas.
Por lo tanto, un incremento relativamente pequeño en metros diarios podía representar un cambio porcentual mucho mayor.
Los episodios de aceleración durante esta fase duraron alrededor de 33 horas en promedio.
La diferencia entre ambas etapas permitió determinar que la respuesta de los glaciares frente a la lluvia depende tanto de la cantidad de agua incorporada como de las condiciones internas del sistema de drenaje.
El agua bajo el glaciar modifica la fricción y acelera el desplazamiento
Uno de los principales aportes científicos del trabajo está relacionado con el comportamiento del agua que circula bajo el hielo.
Los glaciares no constituyen estructuras completamente inmóviles ni sólidas en todo su volumen.
Su desplazamiento depende de diferentes procesos físicos, incluyendo deformación interna, gravedad y deslizamiento sobre la superficie terrestre.
Cuando las precipitaciones ingresan al sistema glaciar, parte del agua puede alcanzar las zonas de contacto entre el hielo y el suelo.
Si el drenaje subglacial no logra evacuar rápidamente esa agua, aumenta la presión hidráulica.
Este fenómeno puede reducir la resistencia al deslizamiento, permitiendo que el hielo se desplace con mayor rapidez.
Los investigadores identificaron diferencias entre los dos períodos estudiados.
Durante la fase de movimiento lento, el drenaje presentó señales de mayor eficiencia, aunque mantuvo componentes capaces de acumular presión.
Durante la fase de aceleración, las condiciones hidráulicas favorecieron respuestas más intensas y prolongadas.
Los resultados también mostraron que determinadas precipitaciones particularmente intensas y persistentes podían provocar disminuciones temporales de velocidad durante la fase rápida.
Posteriormente, el glaciar recuperaba sus velocidades anteriores en menos de dos semanas.
Esto demuestra que la relación entre lluvia y desplazamiento glaciar no es completamente lineal.
Sensores GPS revelaron cómo cambia el hielo después de las precipitaciones
El monitoreo de alta precisión fue determinante para identificar los cambios.
Los investigadores utilizaron registros de posicionamiento obtenidos mediante equipos GPS capaces de medir desplazamientos a intervalos de aproximadamente 15 segundos.
Estas observaciones se combinaron con modelos de precipitación y datos meteorológicos de referencia.
El análisis permitió establecer diferencias temporales en la respuesta del glaciar.
Durante la fase de mayor velocidad, las aceleraciones generalmente comenzaron alrededor de 12 horas después del inicio de las lluvias.
En la etapa de desplazamiento lento, los incrementos alcanzaron sus valores máximos aproximadamente 32 horas después del comienzo de las precipitaciones.
También se observó que las secciones inferiores del glaciar presentaban aceleraciones mayores que las zonas ubicadas a mayor altitud.
Estas diferencias reflejan la influencia conjunta de la topografía, la gravedad y la circulación de agua bajo la masa de hielo.
La combinación de sensores geodésicos y modelos hidrológicos constituye una herramienta relevante para comprender procesos de inestabilidad que no siempre pueden identificarse mediante observaciones visuales.
Qué significa para los glaciares de Chile y la minería de alta montaña
Aunque la investigación se desarrolló en Alaska, sus resultados tienen interés para países con extensas cordilleras y presencia de actividades industriales cercanas a ambientes glaciares.
En Chile, la Cordillera de los Andes concentra numerosos glaciares que cumplen funciones hidrológicas relevantes, especialmente en cuencas donde el agua de deshielo contribuye a los caudales durante períodos secos.
El comportamiento de estas masas de hielo representa un factor de interés para la gestión territorial, la seguridad de infraestructura y el conocimiento de los recursos hídricos.
En la minería de alta montaña, las condiciones geológicas, meteorológicas e hidrológicas influyen en el diseño y operación de caminos, túneles, instalaciones y sistemas de monitoreo.
La posibilidad de que eventos de precipitación modifiquen rápidamente la velocidad de determinadas masas de hielo refuerza la importancia de contar con información local y sistemas de vigilancia adecuados.
Sin embargo, los resultados observados en Alaska no pueden extrapolarse directamente a los glaciares chilenos.
Las diferencias de temperatura, pendiente, estructura del hielo, condiciones del terreno y disponibilidad de agua pueden generar respuestas distintas.
Tampoco se ha establecido que los aumentos de velocidad identificados en Sít’ Kusá se reproduzcan necesariamente en glaciares próximos a operaciones mineras.
La principal contribución para la industria está en mejorar la comprensión de los procesos físicos que pueden intervenir en evaluaciones de riesgo y planificación de infraestructura.
Cambio climático y mayor incertidumbre sobre el comportamiento glaciar
Los resultados también aportan antecedentes al estudio de las consecuencias del cambio climático sobre los sistemas de hielo.
El aumento de las temperaturas puede modificar la proporción de precipitaciones que cae como nieve o lluvia en regiones frías.
Cuando una mayor cantidad de agua líquida alcanza la superficie glaciar, pueden producirse alteraciones en su drenaje y desplazamiento.
No obstante, la investigación no cuantificó directamente cuánto del comportamiento observado en Sít’ Kusá puede atribuirse al cambio climático.
Su objetivo principal fue analizar la relación entre precipitaciones, velocidad del hielo y funcionamiento del drenaje subglacial.
Esta distinción resulta relevante porque la aceleración temporal de un glaciar no equivale necesariamente a un aumento permanente de su velocidad ni determina por sí sola una mayor pérdida de masa.
El retroceso glaciar depende también del balance entre acumulación de nieve, derretimiento, desprendimiento de hielo y otros procesos físicos.
Comprender estas interacciones exige observaciones prolongadas y mediciones realizadas bajo diferentes condiciones ambientales.
Monitoreo glaciar y nuevas herramientas para anticipar riesgos
La investigación abre posibilidades para perfeccionar los modelos utilizados en el seguimiento del movimiento glaciar.
Los registros de velocidad superficial, combinados con precipitaciones y modelos de drenaje, pueden ayudar a identificar condiciones que favorezcan cambios rápidos en el desplazamiento.
Para zonas montañosas donde existen caminos, infraestructura energética, obras hidráulicas o instalaciones industriales, este conocimiento puede apoyar evaluaciones geotécnicas y ambientales.
También evidencia la importancia de estudiar los glaciares durante distintas fases de actividad, porque sus respuestas a las lluvias pueden variar considerablemente.
El trabajo permanece en proceso de revisión científica, por lo que sus resultados deben considerarse preliminares mientras se completa su evaluación académica.
Aun así, las mediciones aportan evidencia de que las precipitaciones pueden alterar significativamente el movimiento de un glaciar, incluso durante etapas consideradas relativamente estables.
El aumento relativo de 251% observado en Alaska demuestra la sensibilidad de determinados sistemas glaciares frente al ingreso de agua, un fenómeno relevante para comprender la dinámica del hielo y mejorar el monitoreo de ambientes de montaña.
En un escenario de variabilidad climática y creciente demanda de infraestructura en zonas cordilleranas, conocer estas respuestas adquiere importancia para la investigación científica, la planificación territorial y la gestión preventiva de riesgos naturales.
REDIMIN Responde
¿Qué cambios significativos se observaron en el glaciar Sít’ Kusá?
La investigación identificó aumentos de velocidad de hasta 251% en el glaciar Sít’ Kusá durante períodos de desplazamiento lento debido a precipitaciones intensas.
¿Cómo afecta el agua de lluvia al desplazamiento de los glaciares?
El ingreso de agua de lluvia bajo las masas de hielo puede aumentar la presión hidráulica, reduciendo la fricción entre el glaciar y el terreno, lo que permite que el hielo se desplace más rápidamente.
¿Qué diferencias se encontraron entre las dos etapas de observación del glaciar Sít’ Kusá?
Durante la primera etapa (2020-2021), el glaciar experimentó movimientos más rápidos con velocidades de hasta 7,5 metros diarios. En la segunda etapa (2022-2024), aunque los aumentos de velocidad fueron menores en términos absolutos (1,5 metros diarios), el incremento porcentual fue mayor debido a las velocidades iniciales más bajas.
¿Qué herramientas utilizaron los investigadores para monitorear el glaciar?
Los investigadores utilizaron registros de posicionamiento obtenidos mediante equipos GPS que medían desplazamientos a intervalos de aproximadamente 15 segundos, combinados con modelos de precipitación y datos meteorológicos de referencia.
¿Qué implicancias tiene esta investigación para los glaciares en Chile y la minería de alta montaña?
Los resultados son relevantes para la gestión territorial y la seguridad de infraestructura en Chile, donde los glaciares de la Cordillera de los Andes cumplen funciones hidrológicas importantes. En la minería de alta montaña, es crucial contar con información local y sistemas de vigilancia adecuados debido a la influencia de eventos de precipitación en la velocidad de las masas de hielo.
