Minera Escondida solicitó suspender hasta el 6 de abril la tramitación ambiental de su proyecto “Optimización de Lixiviación e Infraestructura Auxiliar”, iniciativa valorizada en US$1.300 millones que se encuentra en evaluación en el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA). La decisión fue acogida por el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), luego de que la compañía controlada por BHP pidiera más tiempo para responder observaciones técnicas contenidas en el primer Informe Consolidado de Solicitud de Aclaraciones, Rectificaciones y/o Ampliaciones (ICSARA N°1).
El proyecto figura entre los de mayor inversión actualmente en calificación ambiental en Chile y busca dar continuidad al proceso de lixiviación de sulfuros en la operación ubicada en la Región de Antofagasta. La suspensión de plazo no implica retiro de la iniciativa, sino una pausa administrativa que permite robustecer antecedentes antes de reingresar respuestas formales al sistema.
ICSARA y foco en hidrogeología
La solicitud de suspensión se fundamentó en la necesidad de levantar información adicional y estudios complementarios, especialmente en materias vinculadas a la componente hidrogeológica y a la tramitación de permisos ambientales sectoriales. En proyectos de esta escala, la evaluación suele concentrarse en la caracterización de condiciones de base, interacción con acuíferos, modelaciones de flujo y consistencia de medidas de mitigación.
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El ICSARA es una etapa clave del proceso ambiental chileno, donde los organismos con competencia ambiental formulan observaciones técnicas que el titular debe responder de manera fundada. En este caso, el SEA otorgó plazo adicional hasta el 6 de abril para que la minera consolide su documentación y entregue respuestas técnicas completas.
Continuidad operacional sobre base aprobada en 2003
La iniciativa se sustenta en un proyecto aprobado en 2003, asociado a la lixiviación de sulfuros, cuyo objetivo fue habilitar el procesamiento mediante pilas de lixiviación para sostener la producción autorizada de cobre. El nuevo proyecto apunta a optimizar ese esquema y extender la infraestructura necesaria para prolongar la operación bajo parámetros vigentes.
El plan contempla la ampliación del sistema de lixiviación y la incorporación de infraestructura auxiliar, incluyendo nuevas subestaciones eléctricas y líneas de transmisión eléctrica (LTE) destinadas a soportar mayores requerimientos energéticos. Desde el punto de vista técnico, se trata de una modernización que busca mantener continuidad productiva en un contexto de menores leyes y mayor complejidad operativa.
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Inversión relevante en cartera ambiental
Dentro del portafolio de proyectos actualmente en evaluación en el SEIA, la optimización de lixiviación en Escondida se ubica entre las iniciativas de mayor monto, solo superada por la extensión de vida útil de Minera Los Pelambres, estimada en US$2.000 millones.
La pausa administrativa ocurre en un momento donde la minería chilena enfrenta mayores exigencias técnicas y regulatorias en materias hídricas y ambientales. En ese escenario, la decisión de robustecer antecedentes antes de continuar el proceso puede interpretarse como una estrategia para reducir riesgos de nuevas rondas de observaciones o eventuales judicializaciones.
El desenlace dependerá de la calidad de las respuestas técnicas que BHP presente en abril. En una operación que representa uno de los principales polos cupríferos del país, cada ajuste en infraestructura y procesos tiene implicancias directas en la continuidad productiva y en la planificación de largo plazo del mayor yacimiento de cobre del mundo.