El avance apunta a reducir energía, costos y desechos en el procesamiento de espodumeno, uno de los minerales clave para producir litio grado batería.
Investigadores del Massachusetts Institute of Technology desarrollaron un proceso de baja temperatura para extraer litio desde roca dura, específicamente desde espodumeno, mediante el uso de un reactivo líquido capaz de disolver la matriz mineral y separar sus principales componentes: sales de litio para baterías, alúmina de grado fundición y sílice apta para cemento.
El punto técnico más relevante es que el método permite disolver espodumeno a temperatura ambiente, evitando la etapa convencional de tostación a más de 1.000 °C que hoy se utiliza en la refinación de litio desde roca dura.
Qué informó MIT
De acuerdo con MIT News, el proceso fue desarrollado por un equipo de investigadores de MIT y otras instituciones, y fue publicado en la revista Science bajo el título “Valorization of lithium hardrock concentrates into battery raw materials and commodity products”.
La tecnología utiliza una mezcla de agua y fluoruro de amonio para romper químicamente el espodumeno. A diferencia de los métodos tradicionales, que extraen el litio y descartan gran parte del material restante, este sistema busca valorizar casi todo el mineral procesado.
La propuesta no solo recupera litio, sino que transforma la roca en tres productos comerciales: carbonato o hidróxido de litio, alúmina y sílice.
Por qué importa para la industria del litio
El procesamiento de litio desde roca dura es una de las rutas más relevantes fuera de los salares. Australia, por ejemplo, opera con una fuerte base de espodumeno, mientras que China mantiene una posición dominante en la refinación global del mineral.
MIT sostuvo que la extracción convencional desde roca dura implica un proceso intensivo en energía y residuos, debido a la necesidad de calentar el mineral a temperaturas superiores a 1.000 °C y luego aplicar lixiviación química.
El nuevo método apunta a cambiar esa ecuación. Según los investigadores, el sistema de circuito cerrado permitiría recuperar y reutilizar el solvente y el reactivo, acercando los niveles de residuos a cero. Además, estiman que el costo del proceso podría ser equivalente a la mitad del costo de la extracción tradicional desde roca dura.
Las cifras y datos clave
Institución: Massachusetts Institute of Technology.
Mineral objetivo: espodumeno.
Producto principal: litio grado batería.
Coproductos: alúmina de grado fundición y sílice para cemento.
Temperatura del nuevo proceso: ambiente, según MIT.
Proceso convencional comparado: tostación sobre 1.000 °C.
Publicación científica: revista Science.
Comercialización: MIT informó que la tecnología ya comenzó a ser comercializada a través de la spinout Rock Zero.
Un proceso con enfoque “circular”
El equipo indicó que el espodumeno está compuesto principalmente por litio, aluminio y sílice. La innovación consiste en separar estos elementos en productos con mercado, en vez de generar un residuo de bajo valor.
En el caso del litio, los investigadores reportaron la producción de carbonato de litio e hidróxido de litio, dos insumos clave para la fabricación de cátodos de baterías. Para la sílice, realizaron pruebas de reactividad en cemento, mientras que para el aluminio apuntaron a especificaciones de grado fundición.
La lógica industrial detrás del desarrollo es reducir el residuo minero y mejorar la economía del procesamiento, capturando valor en coproductos que normalmente quedarían fuera del circuito comercial.
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Impacto potencial para la cadena de baterías
El desarrollo llega en un momento en que la demanda de litio sigue asociada al crecimiento de baterías para electromovilidad y almacenamiento energético. MIT planteó que, hacia 2040, la producción global de litio debería multiplicarse por cuatro, lo que implicaría incorporar cientos de nuevos activos productivos.
Para los países con recursos de roca dura, una tecnología de menor temperatura podría reducir barreras de procesamiento, costos energéticos y exposición a cadenas de refinación concentradas. Sin embargo, el salto desde laboratorio a escala industrial seguirá siendo el punto crítico.
Qué observará la industria
La tecnología ya está siendo escalada por Rock Zero, una empresa derivada de MIT ubicada en The Engine, el ecosistema de innovación profunda impulsado por la universidad.
El desafío estará en validar el desempeño del proceso a escala comercial, comprobar costos reales, asegurar suministro y recuperación de reactivos, y demostrar que los coproductos pueden colocarse de forma estable en mercados como cemento y aluminio. Si esa etapa resulta exitosa, el avance podría modificar la economía del litio desde roca dura y abrir una nueva ruta para proyectos fuera de salares.
