El precio del cobre vuelve a encender las alertas en los mercados internacionales tras cerrar la semana con un alza superior al 5%, situándose en US$6,11 por libra (equivalente a US$13.480 por tonelada) en Nueva York, a escasa distancia de su máximo histórico alcanzado a fines de enero. Este repunte ocurre en paralelo a un fenómeno clave: la aceleración inédita de la actividad en las fundiciones chinas, que están operando cerca de niveles récord, reconfigurando los equilibrios entre oferta, demanda y márgenes en toda la cadena minera. La combinación de precios elevados, recuperación de la demanda tras una pausa de compradores y disrupciones geopolíticas —especialmente en Medio Oriente— está generando una presión sin precedentes sobre los costos de procesamiento, al tiempo que abre oportunidades y riesgos para productores como Chile. En este contexto, el cobre reafirma su rol estratégico en la transición energética y en industrias intensivas como la electromovilidad y los centros de datos, tal como se analiza en el seguimiento de la evolución del precio del cobre y su impacto en la minería.
Fundiciones chinas impulsan la oferta global
El último Índice Global de Fundición de Cobre de Earth-i evidenció una fuerte recuperación operativa durante marzo, con solo un 11,7% de la capacidad global inactiva, frente al 14,3% registrado en enero. Este repunte se explica principalmente por China, donde la inactividad cayó a apenas 3,9%, impulsando una capacidad activa récord de 10,73 millones de toneladas.
Este nivel representa:
Te puede interesar
Más de 775.000 toneladas adicionales respecto al mismo periodo del año anterior
1,49 millones de toneladas por sobre el promedio de los últimos tres años
La mejora responde a una reactivación de la demanda downstream, luego de una “huelga de compradores” que frenó el mercado tras los máximos de enero. En paralelo, el crecimiento sostenido de la infraestructura de fundición en China sigue consolidando su liderazgo global en refinación de cobre.
Presión extrema sobre los cargos de tratamiento
El aumento en la actividad de las fundiciones está teniendo un efecto directo en los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC), que han entrado en terreno negativo, reflejando una escasez crítica de concentrado.
Según datos del mercado spot:
Los TC/RC cayeron hasta –US$78,50 por tonelada
Esto contrasta con niveles positivos de US$50 por tonelada en enero de 2024
El acuerdo anual de referencia 2026 entre Antofagasta y fundiciones chinas se fijó en US$0, el nivel más bajo registrado
Este escenario implica que los fundidores están pagando por asegurar suministro, lo que evidencia un fuerte desequilibrio en la cadena.
Factores globales: interrupciones y menor oferta exportable
Diversos factores están contribuyendo a la restricción de concentrados en el mercado internacional:
Expiración del permiso de exportación de la mina Batu Hijau en Indonesia a fines de abril
Mayor consumo interno en la República Democrática del Congo tras la puesta en marcha de la fundición de Kamoa-Kakula
Interrupciones operativas en fundiciones clave como Mount Isa en Australia
Paralización de capacidad en Irán fuera de mantenimiento programado
Estas condiciones han reducido la disponibilidad exportable, reforzando la presión sobre los precios y los márgenes.
Ácido sulfúrico y márgenes de corto plazo
Un elemento adicional que está sosteniendo la operación de las fundiciones chinas es el alza en los precios del ácido sulfúrico, subproducto clave del proceso de fundición. En abril, el valor FOB China alcanzó los US$210 por tonelada, un incremento de 74% respecto a enero.
Este aumento ha permitido a los operadores mantener márgenes positivos en el corto plazo, incluso en un entorno de TC/RC negativos, incentivando la continuidad operativa y la compra agresiva de concentrados.
Implicancias para Chile y el mercado
El escenario actual plantea un doble desafío para países productores como Chile. Por un lado, los altos precios del cobre representan una oportunidad significativa de ingresos fiscales y exportaciones, como se ha abordado en el análisis sobre el rol del cobre chileno en la transición energética global. Sin embargo, la presión sobre los cargos de tratamiento podría afectar la rentabilidad de las operaciones integradas y tensionar la cadena de valor.
A medida que el mercado se acerca a nuevos máximos históricos, la evolución de la demanda china, las condiciones geopolíticas y la disponibilidad de concentrados serán determinantes para definir si el cobre rompe definitivamente su techo o enfrenta una nueva corrección.