Chile registra más de 800 depósitos de relaves y enfrenta un desafío creciente para garantizar su estabilidad frente a terremotos, precipitaciones intensas y fenómenos climáticos extremos. La seguridad de estas instalaciones se vuelve estratégica para proteger comunidades, evitar daños ambientales y asegurar la continuidad de las operaciones mineras.
La seguridad de los depósitos de relaves vuelve a ocupar un lugar relevante en la agenda minera chilena. La combinación de alta actividad sísmica, lluvias extremas, envejecimiento de instalaciones y acumulación de residuos mineros plantea desafíos para la estabilidad de estas estructuras, especialmente en zonas donde existen depósitos antiguos, instalaciones inactivas o faenas cercanas a comunidades.
Chile enfrenta una situación particular: es uno de los principales productores mundiales de cobre, concentra numerosas instalaciones de almacenamiento de residuos mineros y se encuentra entre los países con mayor actividad sísmica del planeta.
Los depósitos de relaves son esenciales para la operación de las plantas concentradoras. En ellos se almacenan los materiales que permanecen después del procesamiento del mineral, principalmente partículas finas de roca y agua en proporciones que dependen del sistema utilizado.
Sin embargo, cuando estas instalaciones presentan deficiencias de diseño, construcción, operación, drenaje o mantenimiento, pueden desarrollar condiciones de inestabilidad que requieren medidas correctivas.
El riesgo no depende únicamente del tamaño del depósito, sino también de su condición geotécnica, ubicación, contenido de agua, características constructivas y exposición a amenazas naturales.
Chile supera los 800 depósitos de relaves registrados
La magnitud del desafío queda reflejada en el catastro nacional de Sernageomin correspondiente a 2024, que contabilizó 828 depósitos de relaves distribuidos entre instalaciones activas, inactivas, abandonadas, en construcción y en revisión.
La clasificación registró:
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Estado del depósito |
Cantidad |
|---|---|
|
Activos |
129 |
|
Inactivos |
625 |
|
Abandonados |
53 |
|
En construcción |
19 |
|
En revisión |
2 |
|
Total |
828 |
La Región de Coquimbo concentra 421 instalaciones, seguida de Atacama, con 198, y Valparaíso, con 82.
Estas cifras muestran una característica estructural de la minería nacional: la mayor parte de los depósitos registrados no se encuentra en operación activa.
Eso no significa que todas estas instalaciones representen una amenaza inmediata. Sin embargo, evidencia la necesidad de mantener información actualizada sobre sus condiciones físicas, responsabilidades de gestión y exposición a eventos naturales.
La situación es especialmente relevante en zonas donde antiguos depósitos conviven con áreas habitadas, infraestructura vial, terrenos agrícolas o cursos de agua.
Terremotos: la licuefacción es uno de los principales peligros
Uno de los riesgos geotécnicos más relevantes para determinados depósitos de relaves es la licuefacción sísmica.
Este fenómeno puede producirse cuando materiales granulares saturados pierden resistencia durante un movimiento sísmico intenso debido al aumento de la presión del agua presente entre sus partículas.
En condiciones desfavorables, la pérdida de resistencia puede ocasionar deformaciones, desplazamientos o fallas de estructuras de contención.
El peligro depende de múltiples variables, entre ellas la densidad del material, su granulometría, el nivel de saturación, las características del muro y la intensidad del movimiento sísmico.
No todos los depósitos presentan la misma susceptibilidad a la licuefacción. Las instalaciones diseñadas y operadas con controles adecuados de compactación, drenaje y estabilidad pueden responder de manera muy diferente frente a un mismo terremoto.
Chile cuenta con antecedentes que demuestran la importancia del problema.
El terremoto del 27 de febrero de 2010, de magnitud 8,8, provocó daños en instalaciones de relaves de la zona centro-sur. Entre los casos más graves estuvo el colapso del depósito Las Palmas, en la Región del Maule, donde el desplazamiento de residuos mineros provocó consecuencias fatales.
Este episodio reforzó la necesidad de considerar las condiciones sísmicas locales, las propiedades de los materiales y el comportamiento de los depósitos durante eventos extremos.
Lluvias intensas: cuando el agua compromete la estabilidad
Aunque Chile posee extensas zonas mineras desérticas, las precipitaciones intensas también representan una amenaza para determinadas instalaciones.
Los sistemas frontales, lluvias concentradas en períodos cortos y crecidas de quebradas pueden alterar las condiciones hidráulicas de un depósito.
Entre los mecanismos de riesgo se encuentran el aumento de las presiones internas de agua, la erosión de taludes, la acumulación de escorrentías y el deterioro de obras de drenaje.
La situación puede volverse especialmente delicada cuando coinciden deficiencias constructivas, drenajes insuficientes y niveles elevados de saturación.
Una precipitación extrema no implica necesariamente que un depósito vaya a fallar, pero puede activar mecanismos de inestabilidad que deben estar contemplados en los criterios de diseño y en los planes de emergencia.
El manejo de las aguas superficiales resulta fundamental. Los canales de contorno, sistemas de evacuación, obras de desvío y mecanismos de control hidráulico deben funcionar bajo las condiciones consideradas en el proyecto.
En los tranques convencionales, mantener una distancia adecuada entre la laguna de aguas claras y el muro de contención también es una medida esencial para reducir el riesgo de saturación.
Las exigencias de seguridad que deben cumplir las mineras
Chile dispone de un marco regulatorio específico para los depósitos de relaves.
El Decreto Supremo N.º 248, del Ministerio de Minería, regula la aprobación de proyectos de diseño, construcción, operación y cierre de estas instalaciones.
La normativa contempla estudios geotécnicos, análisis de estabilidad, criterios sísmicos y sistemas de control durante distintas etapas del proyecto.
Entre sus disposiciones se establece una revancha mínima de un metro para depósitos de relaves, sin perjuicio de que las condiciones climáticas exijan una distancia mayor. La revancha corresponde a la diferencia vertical disponible entre el nivel de referencia del material almacenado y el coronamiento de la estructura, conforme a las definiciones técnicas aplicables.
También se exige controlar las condiciones hidráulicas y monitorear parámetros relevantes para la seguridad.
El reglamento contempla la suspensión de las operaciones de depositación cuando fenómenos naturales extremos imprevistos impidan operar normalmente o pongan en peligro a las personas o al medioambiente, hasta restablecer las condiciones de seguridad.
La supervisión de estas obligaciones constituye una responsabilidad fundamental para prevenir emergencias.
Monitoreo tecnológico: detectar movimientos antes de una emergencia
La transformación digital de la minería está incorporando nuevas herramientas para vigilar el comportamiento de los depósitos.
Actualmente existen tecnologías capaces de medir desplazamientos superficiales, variaciones de humedad, presión de poros, deformaciones y otros parámetros asociados a la estabilidad.
Los instrumentos geotécnicos pueden complementarse con sensores remotos, estaciones automatizadas y sistemas de análisis de información.
Una de las herramientas disponibles es la interferometría satelital, que permite identificar determinados movimientos de la superficie mediante observaciones sucesivas.
No obstante, estas mediciones deben interpretarse junto con información geológica, inspecciones en terreno y datos instrumentales.
En agosto de 2026, el Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile dio a conocer su participación en el desarrollo de herramientas para fortalecer el monitoreo de relaves dentro del Observatorio Nacional de Peligros Geológicos y Mineros, iniciativa liderada por Sernageomin y financiada por Corfo.
La prioridad tecnológica es avanzar desde la identificación de anomalías hacia sistemas capaces de apoyar decisiones preventivas, especialmente cuando existen señales de deterioro progresivo.
Depósitos abandonados: el desafío más allá de la vida útil minera
Una de las mayores dificultades se presenta cuando una faena deja de operar, pero sus residuos permanecen almacenados.
Los depósitos inactivos y abandonados pueden requerir vigilancia, mantenimiento y medidas de estabilización durante períodos prolongados.
La identificación de responsables también representa un desafío en instalaciones antiguas, cuyos antecedentes históricos o condiciones de propiedad pueden resultar complejos.
La Agenda de Relaves 2025-2026 incorporó entre sus líneas de trabajo el fortalecimiento del catastro, el impulso al reprocesamiento y la promoción de iniciativas de reubicación y remediación.
El reprocesamiento puede permitir recuperar minerales contenidos en ciertos depósitos, pero su viabilidad depende de factores técnicos, económicos y ambientales.
No constituye, por sí solo, una solución universal para todos los pasivos mineros.
El impacto para la producción y las comunidades
Una falla en un depósito de relaves puede tener consecuencias que exceden ampliamente el área de almacenamiento.
Dependiendo de su magnitud y ubicación, podría comprometer cursos de agua, caminos, infraestructura productiva, ecosistemas y asentamientos humanos.
Para las compañías, una emergencia también puede provocar interrupciones operacionales, obligaciones de reparación, costos de remediación y responsabilidades legales.
Por eso, la gestión de relaves forma parte de la continuidad operacional y de la evaluación de riesgos de las inversiones mineras.
El desafío adquiere especial relevancia cuando los proyectos de cobre requieren ampliar su capacidad de procesamiento y, en consecuencia, gestionar mayores volúmenes de residuos.
Las alternativas de relaves espesados, filtrados y otras tecnologías de disposición pueden reducir determinados riesgos asociados al agua, aunque requieren evaluaciones específicas y no eliminan todas las amenazas geotécnicas.
La seguridad de relaves marcará las próximas inversiones
El desarrollo de nuevos proyectos mineros en Chile exigirá integrar desde sus primeras etapas los costos de almacenamiento, monitoreo, manejo de aguas y cierre de instalaciones.
La presión sobre los relaves no proviene solamente de los terremotos o de las lluvias extremas. También responde a una minería que necesita procesar grandes volúmenes de roca, extender la vida útil de sus operaciones y mantener instalaciones seguras durante décadas.
Para las regiones mineras, el desafío será combinar producción, fiscalización y planificación territorial con información técnica suficiente para anticipar emergencias.
La estabilidad de los depósitos de relaves será una condición cada vez más determinante para la sostenibilidad de la minería chilena. Frente a un territorio expuesto a terremotos y eventos meteorológicos severos, la prevención, el monitoreo permanente y la capacidad de respuesta resultan fundamentales para proteger a las comunidades y resguardar la continuidad de una industria estratégica para el país.
REDIMIN Responde
¿Cuántos depósitos de relaves registra Chile según el catastro de Sernageomin de 2024?
Chile registra 828 depósitos de relaves según el catastro de Sernageomin de 2024. Estos se distribuyen en 129 activos, 625 inactivos, 53 abandonados, 19 en construcción y 2 en revisión.
¿Qué regiones de Chile concentran la mayor cantidad de depósitos de relaves?
La Región de Coquimbo concentra la mayor cantidad de depósitos de relaves con 421 instalaciones, seguida de Atacama con 198 y Valparaíso con 82.
¿Cuáles son los principales riesgos geotécnicos para los depósitos de relaves en Chile?
Los principales riesgos geotécnicos para los depósitos de relaves en Chile incluyen la licuefacción sísmica y las precipitaciones intensas. La licuefacción puede ocurrir durante movimientos sísmicos intensos, mientras que las lluvias pueden alterar las condiciones hidráulicas de un depósito.
¿Qué normativa regula los depósitos de relaves en Chile?
El Decreto Supremo N.º 248 del Ministerio de Minería regula los depósitos de relaves en Chile. Esta normativa abarca la aprobación de proyectos de diseño, construcción, operación y cierre, incluyendo estudios geotécnicos, análisis de estabilidad y criterios sísmicos.
¿Qué tecnologías se están utilizando para monitorear los depósitos de relaves en Chile?
Se están utilizando tecnologías como la interferometría satelital, sensores remotos y estaciones automatizadas para monitorear los depósitos de relaves. Estas herramientas permiten medir desplazamientos superficiales, variaciones de humedad y otros parámetros asociados a la estabilidad.
