Rio Tinto ha producido con éxito el primer cobre de la mina Johnson Camp en Arizona utilizando su tecnología Nuton®, marcando un paso fundamental en el desarrollo de esta innovadora tecnología de procesamiento de cobre.
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Tras más de 30 años de investigación y desarrollo, el primer cátodo de cobre que utiliza la tecnología patentada de biolixiviación de Rio Tinto, que se basa en microorganismos cultivados en el lugar, se produjo el mes pasado en la mina Johnson Camp de Gunnison Copper. El despliegue implica el diseño y la entrega de un paquete tecnológico para una plataforma de lixiviación heap que apunta a la producción de aproximadamente 30.0001 tonelada de cobre refinado durante un periodo de demostración de cuatro años. Rio Tinto está colaborando con varios posibles clientes en EE. UU. para apoyar la cadena de suministro nacional de cobre.
Katie Jackson, directora ejecutiva de Rio Tinto Cobre, dijo: «Este es un logro revolucionario para nuestra tecnología Nuton, que está demostrando que una producción de cobre más limpia, rápida y eficiente es posible a escala industrial. En una industria donde los proyectos suelen tardar unos 18 años en pasar del concepto a la producción, Nuton ha demostrado ahora su capacidad para hacerlo en solo 18 meses.
«Nuton ha diseñado un sistema modular desplegado como un paquete tecnológico que integra biología, química, ingeniería y herramientas digitales, permitiendo escalarlo rápidamente y adaptarlo a diferentes yacimientos minerales, desbloqueando recursos que históricamente se han considerado poco rentables o desafiantes. Estamos colaborando activamente en proyectos en América del Norte y del Sur para evaluar el potencial de despliegue futuro en más emplazamientos en los próximos años.»
Nuton depende de microorganismos naturales para extraer cobre de los minerales primarios de sulfuro, que tradicionalmente son difíciles de procesar. Estos microbios, cultivados a gran escala en los biorreactores propietarios de Nuton, aceleran la oxidación de los minerales en el montón de mineral triturado, generando calor y permitiendo que el cobre se disuelva en una solución de lixiviación, que luego se procesa en un cátodo de cobre puro al 99,99%.
De manera significativa, procesar mineral de cobre con Nuton elimina la necesidad de concentración, fundición y refinado, acortando las cadenas de suministro y entregando cátodo de cobre en la puerta de la mina. Alcanza tasas de recuperación de hasta el 85% de sulfuros primarios, los minerales más abundantes que contienen cobre en el mundo.
Nuton también puede prolongar la vida útil de la mina y maximizar el uso de recursos extrayendo valor de minerales que de otro modo se clasificarían como residuos, aumentando el rendimiento y los ingresos tanto en minas nuevas como existentes. Se espera que su rendimiento ambiental supere a las tecnologías convencionales de procesamiento de cobre, con hasta un 80% menos de consumo de agua y hasta un 60% menos de emisiones de carbono que la vía tradicional de concentradores.
En Johnson Camp, Nuton aspira a producir cobre con la huella de carbono más baja de EE. UU. Mediante la compra de 134.000 certificados de energía renovable certificados por Green-e Energy, Nuton garantiza que el 100% de la electricidad del lugar sea igualada por fuentes renovables. Se prevé que el cobre producido tenga una huella de carbono de 0,82 kilogramos de CO₂-e por kilogramo de cobre, la más baja de EE. UU. y sustancialmente inferior a la media global proyectada para 2026 de 3,4 kilogramos de CO₂-e por kilogramo entre las minas de cobre en funcionamiento. Además, se prevé que la intensidad del agua sea de 71 litros por kilogramo de cobre, en comparación con la estimación media global de la industria de ~130 litros por kilogramo de producciónde cobre 2.
Stephen Twyelod, director ejecutivo y presidente de Gunnison Coper, declaró: «La primera producción de cobre Nuton en Johnson Camp es la culminación de un trabajo en equipo excepcional entre Gunnison Copper y el equipo Nuton de Rio Tinto. Alcanzar este nivel de rendimiento en tan poco tiempo demuestra lo que es posible cuando innovación, excelencia operativa y una visión compartida se unen. Con la entrada del cobre Nuton en la cadena de suministro estadounidense, este hito subraya el papel fundamental que podemos desempeñar para fortalecer el acceso nacional a cobre más limpio y bajo en carbono.»
Aunque este hito confirma la viabilidad de ingeniería y operativa de Nuton, la siguiente fase se centrará en validar el rendimiento técnico a largo plazo. Esto incluye pruebas plurianuales, verificación independiente de terceros y revisión interna por parte de Rio Tinto para garantizar tasas de recuperación consistentes y un rendimiento medioambiental.
