Mientras en Chile está en una compleja negociación con Codelco, SQM optó por potenciar su producción de litio en Australia: acordó comprar el 80% de Azure Minerals en US$ 900 millones, ya partió los estudios para ampliar el proyecto Mount Holland de US$ 1.600 millones y tiene nueve prospectos en litio, además de 109 licencias mineras.
En Azure Minerals, localizado en Western Australia, en la zona de Pilbara, la minera chilena posee el 19,9% y si bien hizo una oferta para aumentar esa participación a inicios de año -puso sobre la mesa una oferta de más de US$ 500 millones- los accionistas de la australiana optaron por pausar la operación. SQM redobló la apuesta ahora y propuso US$ 900 millones. La operación se financiaría con recursos propios y estaría terminada en tres meses.
El principal activo de Azure es la propiedad del 60% del proyecto de litio Andover, donde están explorando entre 100 y 240 millones de toneladas de mineral, a una ley de entre 1,0% y 1,5% de óxido de litio, lo que representa entre 2,5 y 9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente.
“Este es solo el comienzo, nuestra inversión aquí en Australia está recién comenzando”, señaló Gonzalo Colazo, country manager de SQM Australia, al explicar el interés de la compañía chilena en el país oceánico. Además de Azure Minerals, otro foco es ampliar Mount Holland. “Ya estamos empezando a desarrollar estudios con nuestro socio (Wesfarmers) para una expansión (de Mount Holland), así que queremos seguir creciendo en el proyecto”, agregó.
¿Por qué Australia?
La apuesta de SQM por ese país también implica entrar a etapas tempranas de exploración buscando recursos de litio. Colazo explicó que tienen un equipo de geología exclusivamente dedicado y emplazado en Australia que busca proyectos de litio y también participa en evaluación de prospectos alrededor del mundo.
El country manager de SQM Australia comentó que han monitoreado más de 600 proyectos y revisado más acuciosamente unos 90 “en todo el mundo”.
En Australia tienen tres proyectos “earn in agreement”, en los cuales a medida que gastan dinero en exploración, ganan participación en ese activo.
Además de Azure, otro proyecto relevante para la compañía chilena es Pirra Lithium en la zona de Pilbara, donde elevará su participación a 40% mediante una inyección US$ 1,9 millón para financiar la exploración, según informó la otra socia, Calidus.
Aunque están concentrados en Western Australia, en el sureste del país tienen el proyecto Dart Mining en Victoria.
Gonzalo Colazo, country manager de SQM Australia.
¿Por qué apostar a Australia? “Tenemos un desafío bastante grande en términos de lo que se viene del mercado del litio”, agregó. Y es que hasta el 2030, sostuvo, la demanda anual crecerá en promedio un 18%, lo que pueden ser 250 mil toneladas de litio equivalente en promedio por año.
“Creemos que somos una empresa que tiene bastante para aportar en ese espacio: creamos valor en los proyectos y la estrategia es salir a buscar nuevos recursos donde podamos agregar ese valor”, afirmó el responsable de SQM Australia.
¿Llegan a Australia porque no pueden crecer más en Chile? “Nuestra presencia en Australia es complementaria a Chile. Ya hemos tenido una expansión muy marcada en Chile en los últimos años y a fin de cuentas se requiere mucho litio, entonces hay que seguir haciendo cosas en ambos lados”, aseveró Colazo.
Agregó que “estamos abiertos a distintas oportunidades que vayan apareciendo. Tenemos una serie de acuerdos hoy en día ocurriendo en Australia y estamos abiertos a las opciones que aparezcan”.
La mayor refinería
El proyecto Mount Holland es la mayor inversión chilena en Australia. Y de las tres factorías de litio que se construyen en este país -una de Tianqi y otra de Albemarle- es una de las más avanzadas y la más grande. Situada a 35 kilómetros de Perth, el complejo procesa mineral que viene del yacimiento a rajo abierto situado a 450 kilómetros al este y se extrae como espodumeno, es decir, el litio está contenido en roca.
Se prevé una producción de 2 millones de toneladas de hidróxido de litio en los 50 años de vida de la operación. El comisionamiento de la concentradora comenzó en 2023 y empezará a producir en los próximos meses, en tanto que la refinería -que está en construcción- se prevé inicie su producción en el primer semestre de 2025.
La cantidad de hidróxido de litio del proyecto permitirá que aproximadamente 1 millón de vehículos eléctricos circulen cada año.
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