Tungsten West incorporará seis máquinas de clasificación con inteligencia artificial en su mina Hemerdon, Reino Unido. La tecnología busca concentrar tungsteno y estaño antes de la molienda, reduciendo costos energéticos y aprovechando los materiales descartados.
Una mina de tungsteno y estaño ubicada en Devon, Reino Unido, prepara una transformación de su sistema de procesamiento mineral mediante seis equipos capaces de examinar fragmentos de roca con rayos X e inteligencia artificial, con el objetivo de separar aproximadamente el 70% del material seleccionado antes de enviarlo a las etapas de concentración. La iniciativa corresponde al proyecto Hemerdon, operado por Tungsten West, que seleccionó tecnología de TOMRA Mining para mejorar la eficiencia de su planta durante el reinicio progresivo de operaciones iniciado en septiembre de 2026.
El nuevo circuito utilizará equipos de transmisión de rayos X (XRT) equipados con OBTAIN, una plataforma de aprendizaje profundo que permite analizar las características de partículas individuales mientras avanzan sobre cintas transportadoras.
El diseño contempla que aproximadamente el 30% del material alimentado a los clasificadores continúe hacia la concentradora, mientras que el 70% restante pueda destinarse a la producción de áridos para la construcción.
La proporción corresponde a un objetivo de diseño para la fracción de roca tratada por los separadores y todavía no constituye un resultado industrial certificado de funcionamiento continuo.
Seis máquinas analizarán fragmentos de roca de hasta ocho centímetros
El sistema estará instalado en una nueva área de clasificación que forma parte de la modernización de la planta de Hemerdon.
Después de las etapas iniciales de chancado, el material ingresará a un circuito de harneado que permitirá separar las partículas según su tamaño.
Los fragmentos inferiores a 10 milímetros continuarán directamente hacia etapas de concentración mediante jigs de presión y separación por medios densos.
En cambio, las partículas comprendidas entre 10 y 80 milímetros serán enviadas a los clasificadores de TOMRA.
La instalación contempla tres equipos COM Tertiary XRT para procesar material de entre 10 y 30 milímetros, además de tres unidades COM XRT 2.0 destinadas a partículas de entre 30 y 80 milímetros.
Los seis equipos estarán dispuestos en paralelo para atender las distintas corrientes de alimentación.
Esta configuración busca separar anticipadamente una proporción importante de roca de bajo interés económico, evitando que ingrese innecesariamente a las operaciones posteriores de reducción de tamaño y concentración.
Es importante precisar que el objetivo de rechazar el 70% se refiere a la alimentación de los clasificadores. No significa que automáticamente se descartará esa proporción de todo el mineral extraído, ya que las partículas menores de 10 milímetros siguen una ruta diferente.
Cómo los rayos X permiten identificar qué rocas contienen mineral
La tecnología XRT utiliza un principio físico relacionado con la capacidad de los materiales para absorber radiación.
Cuando los fragmentos pasan por el sistema, son examinados mediante rayos X que atraviesan la roca.
La intensidad de la radiación que consigue pasar depende de las propiedades internas del material, especialmente de su densidad atómica efectiva y composición.
Los minerales que contienen elementos pesados, como el tungsteno, pueden producir respuestas diferentes de las rocas que los rodean.
Los sensores registran estas diferencias y generan información utilizada para decidir qué fragmentos deben conservarse para el procesamiento.
Posteriormente, sistemas de expulsión neumática permiten separar las partículas seleccionadas de aquellas destinadas al rechazo.
El procedimiento se realiza mientras el material avanza sobre las cintas transportadoras, sin necesidad de enviar cada fragmento a un laboratorio químico.
Sin embargo, la clasificación mediante rayos X no equivale a medir directamente la concentración exacta de tungsteno de cada roca.
El equipo identifica características físicas relacionadas con la mineralización y utiliza criterios previamente definidos para efectuar la separación.
La inteligencia artificial resuelve un problema de las cintas transportadoras
Uno de los desafíos de los clasificadores industriales aparece cuando las rocas circulan demasiado cerca unas de otras.
En condiciones de elevada alimentación, varias partículas pueden quedar agrupadas y ser interpretadas por los sensores como un solo objeto.
Esto dificulta determinar cuáles contienen minerales aprovechables y cuáles deben descartarse.
Para enfrentar ese problema, TOMRA desarrolló OBTAIN, una plataforma que utiliza redes neuronales entrenadas para reconocer las características de partículas individuales.
El software analiza los datos obtenidos por los sensores y puede distinguir fragmentos que aparecen agrupados durante el transporte.
De esta manera, busca mejorar la precisión de las decisiones de clasificación sin obligar necesariamente a reducir la cantidad de material alimentado.
Jens-Michael Bergmann, responsable del segmento de minerales industriales de TOMRA Mining, explicó que la tecnología permite aumentar aproximadamente un 80% la alimentación de determinados clasificadores, manteniendo niveles comparables de calidad y recuperación.
La compañía también plantea que, en condiciones favorables, el rendimiento podría aproximarse al doble de la capacidad convencional.
Estas cifras corresponden a prestaciones informadas por el fabricante y dependen de las características del mineral y de los ensayos realizados. No constituyen una productividad final demostrada específicamente para los seis equipos de Hemerdon.
El material descartado podría convertirse en áridos para construcción
La segunda parte del proyecto consiste en aprovechar económicamente la roca que no será enviada a la concentradora.
Tungsten West contempla destinar el material rechazado a la producción de áridos para actividades de construcción.
Esto permitiría transformar una corriente que tradicionalmente podría considerarse estéril en un subproducto comercial.
Jeffery Court, director ejecutivo de Tungsten West, destacó que el sistema permitirá concentrar los recursos de procesamiento en las rocas con mayor potencial de recuperación mineral.
La estrategia también busca reducir el volumen de material que necesita atravesar etapas de molienda y separación.
Desde el punto de vista energético, el beneficio potencial resulta relevante.
La molienda requiere grandes cantidades de electricidad para reducir el tamaño de las partículas, mientras otras operaciones utilizan agua, bombas y equipos mecánicos.
Al retirar anticipadamente una parte de la roca, esos recursos pueden concentrarse en una masa menor de material.
Sin embargo, la reducción efectiva del consumo energético y de emisiones dependerá de la operación industrial.
Tampoco puede considerarse que los áridos tengan automáticamente una huella de carbono nula, debido a que su preparación, almacenamiento y transporte pueden generar consumos adicionales.
Su aprovechamiento comercial dependerá además de la calidad del material y de la demanda disponible.
Hemerdon comenzó a procesar mineral en septiembre
La incorporación de los separadores se desarrolla dentro del programa de reactivación de Hemerdon, una operación que anteriormente produjo tungsteno y estaño.
La planta original fue construida en 2014 y funcionó entre 2015 y 2018, cuando cesaron las operaciones bajo su anterior propietario.
Tungsten West adquirió el proyecto en 2019 y comenzó a preparar una nueva estrategia de explotación y procesamiento.
La modernización incluye mejoras en chancado, harneado, separación de minerales y gestión ambiental.
El 15 de septiembre de 2026, la empresa confirmó que había comenzado nuevamente a procesar mineral, iniciando una etapa de incremento progresivo de actividad.
Ese hito no significa que todos los nuevos equipos de clasificación estuvieran operativos.
La instalación de los seis separadores TOMRA fue programada para el cuarto trimestre de 2026, mientras que la puesta en servicio del conjunto de instalaciones continuará durante 2027.
El programa contempla avanzar hacia la capacidad de diseño durante el primer trimestre de ese año, con la producción sostenida a régimen prevista por Tungsten West para el segundo semestre.
Por qué el tungsteno se convirtió en un mineral estratégico
La importancia de Hemerdon también se relaciona con el papel del tungsteno en las cadenas industriales internacionales.
Este metal destaca por su elevada temperatura de fusión, dureza y capacidad para formar compuestos resistentes al desgaste.
Se utiliza en herramientas de corte, componentes industriales, aplicaciones aeroespaciales, equipos electrónicos y determinadas tecnologías de defensa.
La producción mundial está fuertemente concentrada en China, situación que ha impulsado el interés de países europeos por desarrollar fuentes alternativas de suministro.
El Reino Unido clasifica el tungsteno como mineral crítico debido a su importancia industrial y a los riesgos asociados a la concentración internacional de la oferta.
En este contexto, la reactivación de Hemerdon busca recuperar capacidad productiva dentro del territorio británico.
No obstante, el papel que finalmente desempeñará la mina dependerá de su producción efectiva, sus costos y su capacidad para suministrar concentrados comerciales de manera sostenida.
El desafío será comprobar cuánto mineral puede recuperarse
La incorporación de inteligencia artificial al circuito de Hemerdon representa una aplicación de la clasificación temprana de minerales.
El objetivo no es reemplazar completamente las etapas tradicionales de concentración, sino evitar que una cantidad importante de roca innecesaria ingrese a ellas.
Para demostrar los beneficios, será necesario medir cuánto tungsteno permanece en el material seleccionado y cuánto se pierde en la corriente destinada a áridos.
También deberán evaluarse el consumo energético, la disponibilidad mecánica de los clasificadores, los costos de mantenimiento y la calidad de los productos obtenidos.
Aunque TOMRA y Tungsten West realizaron pruebas de clasificación a escala representativa antes de seleccionar los equipos, los resultados definitivos dependerán de su funcionamiento industrial.
Por ahora, la meta de separar el 70% del material es una característica del diseño de Hemerdon, no un porcentaje comprobado de recuperación o rechazo durante una operación comercial sostenida.
Si el sistema alcanza los resultados previstos, la planta podría procesar una alimentación de mayor calidad sin someter toda la roca seleccionada a las etapas más intensivas de concentración.
La apuesta consiste en utilizar sensores e inteligencia artificial para tomar una decisión fundamental mucho antes de la molienda: identificar qué fragmentos justifican continuar el procesamiento y cuáles pueden aprovecharse mediante una ruta diferente.
REDIMIN Responde
¿Qué tecnología está incorporando Tungsten West en su mina Hemerdon?
Tungsten West está incorporando seis máquinas de clasificación con inteligencia artificial en su mina Hemerdon, utilizando tecnología de TOMRA Mining para mejorar la eficiencia de su planta.
¿Cuál es el objetivo de los nuevos equipos de clasificación en la mina Hemerdon?
El objetivo es separar aproximadamente el 70% del material seleccionado antes de enviarlo a las etapas de concentración, reduciendo costos energéticos y aprovechando los materiales descartados.
¿Qué tecnología utilizan los nuevos equipos de clasificación para separar las rocas?
Los nuevos equipos utilizan tecnología de transmisión de rayos X (XRT) equipada con OBTAIN, una plataforma de aprendizaje profundo que analiza las características de partículas individuales mientras avanzan sobre cintas transportadoras.
¿Qué se planea hacer con el material rechazado por los clasificadores en la mina Hemerdon?
Tungsten West planea destinar el material rechazado a la producción de áridos para actividades de construcción, transformando una corriente que tradicionalmente podría considerarse estéril en un subproducto comercial.
¿Cuándo comenzó nuevamente el procesamiento de mineral en la mina Hemerdon?
El procesamiento de mineral en la mina Hemerdon comenzó nuevamente el 15 de septiembre de 2026, como parte de un programa de reactivación de la operación.
