La Universidad de Nueva Gales del Sur presentó NextGenMIN, un centro de investigación respaldado por aproximadamente 27 millones de dólares australianos que busca transformar la extracción de minerales críticos mediante robótica, automatización y nuevos métodos de explotación.
La Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney), en Australia, puso en marcha una iniciativa de investigación minera que busca desarrollar operaciones capaces de funcionar sin ingreso humano a zonas de extracción, con menores emisiones contaminantes y una reducción sustancial de los residuos generados durante la explotación. El proyecto, denominado NextGenMIN, reúne a universidades, empresas tecnológicas, compañías mineras y organismos gubernamentales para investigar nuevos sistemas de extracción de minerales críticos y estratégicos.
La iniciativa fue presentada el 27 de octubre de 2026 durante la conferencia internacional IMARC, celebrada en Sídney, y contempla aproximadamente 27 millones de dólares australianos en aportes financieros y contribuciones en especie, incluidos 5 millones provenientes del Australian Research Council (ARC).
El desarrollo apunta a resolver uno de los principales desafíos de la minería moderna: aumentar la disponibilidad de minerales esenciales para la transición energética sin reproducir los mismos niveles de intervención ambiental, consumo energético y exposición de trabajadores a condiciones operacionales peligrosas.
NextGenMIN: investigación para transformar los métodos de extracción minera
El centro de investigación ARC Research Hub for Next Generation Mining Methods, conocido como NextGenMIN, es administrado por UNSW Sydney y cuenta con la participación de otras cinco universidades australianas, más de 20 socios industriales y representantes del sector público.
Entre los participantes destacan el Gobierno de Nueva Gales del Sur y Epiroc, empresa especializada en equipos y soluciones tecnológicas para minería.
El programa contempla investigación aplicada en ingeniería minera, automatización, procesamiento de información geológica, robótica y diseño de nuevos sistemas extractivos.
Su enfoque se articula alrededor de tres objetivos tecnológicos:
- Minería sin ingreso humano: desarrollar operaciones en las que los trabajadores no necesiten ingresar físicamente a sectores de extracción de alto riesgo.
- Minería con emisiones netas cero: investigar tecnologías y configuraciones operacionales que permitan disminuir las emisiones asociadas a la extracción.
- Minería con residuos mínimos: diseñar métodos que reduzcan la cantidad de material estéril extraído y los residuos generados durante el procesamiento.
Estos objetivos representan líneas de investigación y desarrollo, no resultados industriales que ya se hayan alcanzado.
La propuesta busca integrar distintas tecnologías dentro de sistemas mineros completos, en lugar de abordar cada problema operacional mediante soluciones independientes.
Robótica, sensores e inteligencia artificial para minas sin trabajadores en zonas peligrosas
Uno de los componentes centrales de NextGenMIN es el desarrollo de tecnologías que permitan realizar actividades extractivas mediante equipos autónomos, sistemas robotizados y plataformas de supervisión remota.
El concepto de minería sin ingreso humano plantea que determinadas tareas de perforación, fragmentación, extracción y transporte puedan ejecutarse sin mantener trabajadores permanentemente expuestos a los riesgos del frente de explotación.
Para avanzar hacia ese modelo, los investigadores trabajarán en herramientas de adquisición y análisis de datos, sensores avanzados, comunicaciones, robótica e integración de sistemas digitales.
El programa también considera tecnologías de sensorización cuántica, Internet de las Cosas y herramientas para mejorar el conocimiento de los cuerpos mineralizados.
La integración de información geológica y operacional permitiría construir modelos más precisos de los yacimientos, identificar sectores de interés y apoyar decisiones relacionadas con la secuencia de extracción.
En operaciones subterráneas, estas capacidades podrían contribuir a reducir la exposición humana a desprendimientos de roca, inestabilidad geomecánica y otros peligros asociados al trabajo en profundidad.
Sin embargo, una mina sin ingreso humano no significa necesariamente una operación sin trabajadores.
El modelo requiere profesionales especializados en supervisión, mantenimiento, programación, ingeniería, control de procesos y gestión de sistemas automatizados.
La seguridad dependerá también de la confiabilidad de los equipos, las comunicaciones y los procedimientos de intervención ante fallas.
Nuevos métodos para reducir residuos y consumo energético
Otro eje de investigación aborda la forma en que se fragmenta y extrae el material mineralizado.
Los métodos convencionales suelen requerir la movilización de grandes volúmenes de roca para recuperar cantidades relativamente pequeñas de minerales comercializables.
Esta situación adquiere especial relevancia cuando los depósitos presentan bajas leyes minerales o condiciones geológicas complejas.
NextGenMIN investigará tecnologías avanzadas de fragmentación de roca, minería modular y nuevas configuraciones de extracción que permitan mejorar la selectividad operacional.
El objetivo es avanzar hacia procesos capaces de intervenir con mayor precisión los sectores mineralizados, reduciendo el movimiento innecesario de material.
Una mayor selectividad podría disminuir las necesidades de transporte, trituración y procesamiento, actividades que representan componentes relevantes del consumo energético de una operación minera.
También podría reducir los volúmenes de residuos enviados a instalaciones de almacenamiento.
No obstante, los beneficios efectivos dependerán de las características de cada yacimiento, la tecnología utilizada y los resultados de las pruebas industriales.
La reducción de residuos no equivale a su eliminación total, especialmente en operaciones que requieren procesos de concentración y generan relaves.
El desafío científico consiste en determinar qué combinaciones de tecnologías permiten disminuir estos impactos sin comprometer la recuperación mineral, la productividad ni la viabilidad económica.
Una inversión de 27 millones de dólares australianos y participación internacional
El programa cuenta con un respaldo aproximado de 27 millones de dólares australianos, considerando recursos monetarios y aportes en especie.
La contribución del Australian Research Council alcanza los 5 millones de dólares australianos.
El registro del proyecto establece como fecha de inicio el 30 de septiembre de 2026 y como término previsto el 29 de septiembre de 2031, mientras que la plataforma del centro presenta un horizonte de actividades entre 2026 y 2032.
Esta diferencia obliga a distinguir entre el período formal de financiamiento registrado y el horizonte institucional más amplio del programa.
La investigación también contempla colaboración internacional con países como Chile, Austria, Alemania, India, Sudáfrica, Suecia y Estados Unidos.
La participación internacional resulta relevante porque los desafíos relacionados con automatización, productividad y sostenibilidad afectan tanto a productores consolidados como a jurisdicciones que buscan desarrollar nuevos proyectos de minerales críticos.
El centro pretende generar conocimiento aplicable a diferentes condiciones geológicas y operacionales, aunque la adopción comercial de sus tecnologías dependerá de futuras validaciones.
Qué implica esta investigación para la minería chilena
Para Chile, principal productor mundial de cobre, las tecnologías investigadas en Australia tienen aplicaciones potenciales en áreas estratégicas de la industria.
La explotación de depósitos profundos, el tratamiento de minerales de menor ley y la necesidad de mejorar la eficiencia energética plantean desafíos crecientes para las compañías mineras.
En operaciones subterráneas, la automatización puede contribuir a reducir la presencia de trabajadores en sectores de mayor exposición geotécnica.
En minería a cielo abierto, los sistemas avanzados de caracterización mineral podrían mejorar la selectividad y evitar el procesamiento de material de escaso valor económico.
La investigación en fragmentación y extracción modular también podría abrir oportunidades para proveedores tecnológicos, centros universitarios y empresas de ingeniería vinculadas a la minería chilena.
Sin embargo, trasladar estas soluciones desde el laboratorio hasta una operación comercial exige demostrar su desempeño en condiciones reales.
Factores como la dureza de la roca, la geometría del yacimiento, la profundidad, la conectividad y la infraestructura existente pueden determinar la factibilidad de implementar nuevas tecnologías.
Además, la automatización introduce exigencias en ciberseguridad, capacitación laboral y continuidad operacional que deben considerarse desde las etapas iniciales de diseño.
La industria minera enfrenta una nueva etapa de transformación tecnológica
La presentación de NextGenMIN refleja una tendencia internacional hacia sistemas extractivos que integran conocimiento geológico, maquinaria avanzada y procesamiento digital de información.
Australia ya cuenta con experiencia en automatización minera, incluyendo operaciones subterráneas que han incorporado sistemas de extracción y control remoto.
La diferencia del nuevo programa radica en su intención de investigar simultáneamente métodos de extracción, reducción de emisiones, minimización de residuos y eliminación de la exposición humana directa en sectores peligrosos.
El desafío será convertir estos desarrollos en tecnologías técnicamente confiables, económicamente competitivas y adaptables a diferentes tipos de depósitos.
Para la industria del cobre y los minerales críticos, los resultados podrían adquirir especial relevancia si permiten explotar recursos complejos con menor consumo de energía y materiales.
Durante los próximos años, la atención estará puesta en la evolución de las investigaciones, las pruebas con socios industriales y la capacidad del centro para trasladar sus desarrollos hacia demostraciones a escala minera.
El impacto de NextGenMIN no dependerá únicamente de conseguir equipos más autónomos, sino de demostrar que una nueva generación de métodos extractivos puede mejorar simultáneamente la seguridad, la productividad y el desempeño ambiental de la minería.
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¿Qué es NextGenMIN y cuál es su objetivo principal?
NextGenMIN es un centro de investigación respaldado por aproximadamente 27 millones de dólares australianos, presentado por la Universidad de Nueva Gales del Sur. Su objetivo principal es transformar la extracción de minerales críticos mediante robótica, automatización y nuevos métodos de explotación, buscando operaciones sin ingreso humano, con menores emisiones y reducción de residuos.
¿Cuáles son los tres objetivos tecnológicos de NextGenMIN?
Los tres objetivos tecnológicos de NextGenMIN son: desarrollar minería sin ingreso humano para evitar que los trabajadores ingresen a zonas de alto riesgo, lograr minería con emisiones netas cero mediante tecnologías que disminuyan las emisiones, y diseñar métodos para reducir los residuos generados durante el procesamiento.
¿Qué tecnologías se investigarán para lograr una minería sin ingreso humano?
Para lograr una minería sin ingreso humano, se investigarán tecnologías como equipos autónomos, sistemas robotizados, plataformas de supervisión remota, sensores avanzados, comunicaciones, robótica e integración de sistemas digitales. Estas tecnologías permitirán realizar tareas de perforación, fragmentación, extracción y transporte sin exponer a los trabajadores a riesgos.
¿Cómo planea NextGenMIN reducir los residuos y el consumo energético en la minería?
NextGenMIN planea reducir los residuos y el consumo energético investigando tecnologías avanzadas de fragmentación de roca, minería modular y nuevas configuraciones de extracción. El objetivo es mejorar la selectividad operacional para intervenir con mayor precisión los sectores mineralizados, reduciendo el movimiento innecesario de material y, por ende, el consumo energético y los residuos.
¿Qué países colaboran internacionalmente con el programa NextGenMIN?
El programa NextGenMIN contempla colaboración internacional con países como Chile, Austria, Alemania, India, Sudáfrica, Suecia y Estados Unidos. Esta participación es relevante debido a los desafíos comunes relacionados con automatización, productividad y sostenibilidad en la minería.
