La investigación combinará pruebas experimentales y modelamiento molecular para diseñar nuevos procesos de flotación de cobre. El trabajo se extenderá por tres años y buscará validar la tecnología a escala de laboratorio.
Un equipo liderado por el investigador del Advanced Mining Technology Center (AMTC) y académico de la Universidad de Antofagasta, Luis Cisternas, desarrollará un proyecto que busca producir relaves libres de sulfuros y reducir el riesgo de drenaje ácido en la minería del cobre.
La iniciativa fue seleccionada en el Programa de Cooperación Científica ECOS-ANID 2025 y reunirá a especialistas de la Universidad de Antofagasta, la Universidad del Bío-Bío y la Université de Lorraine de Francia. Su ejecución tendrá una duración de tres años.
Separar los sulfuros durante la flotación
El proyecto apunta a intervenir el problema desde el procesamiento del mineral. Para ello, los investigadores estudiarán cómo mejorar la separación selectiva de los minerales sulfurados durante la flotación, evitando que permanezcan en los relaves finales.
Cuando estos minerales entran en contacto con agua y oxígeno pueden generar soluciones ácidas capaces de movilizar metales. Este fenómeno, conocido como drenaje ácido de minas, representa uno de los riesgos químicos que deben ser controlados durante la gestión de los depósitos de relaves.
La propuesta denominada “Solid withOut Sulfide” plantea retirar los minerales sulfurados durante el proceso productivo. De conseguirse, los residuos tendrían una mayor estabilidad química y un menor potencial de generar drenaje ácido y liberar metales mediante lixiviación.
La investigación también buscará mejorar la recuperación de metales y optimizar los circuitos de flotación, combinando los objetivos productivos con la reducción de riesgos ambientales.
Tecnología deberá superar la etapa de laboratorio
El equipo utilizará ensayos experimentales y herramientas de modelamiento molecular para estudiar las interacciones entre los minerales. Entre las técnicas consideradas se encuentran los cálculos ab initio y la Teoría del Funcional de la Densidad, que permitirán analizar las condiciones que favorecen una separación más selectiva.
El objetivo es trasladar ese conocimiento al diseño de nuevos circuitos de flotación. Al término de los tres años, el proyecto espera alcanzar un nivel de madurez tecnológica TRL 3-4, correspondiente a una tecnología validada en laboratorio y que aún requerirá nuevas etapas antes de una eventual aplicación industrial.
La iniciativa contempla además la creación de una base de datos abierta con modelos moleculares y el desarrollo de propuestas para nuevos procesos de flotación. Su resultado será clave para determinar si la eliminación de sulfuros desde el procesamiento puede transformarse posteriormente en una alternativa aplicable en faenas mineras.
