El 16 de mayo de 1832, Juan Godoy encontró plata en Chañarcillo, a unos 70 kilómetros al sureste de Copiapó. La fecha y el descubridor aparecen en la investigación histórica del Museo Regional de Atacama, aunque el episodio que condujo a la veta se conserva en relatos distintos: en algunos, la plata estaba a la vista, pero los detalles de cómo Godoy llegó hasta ella pertenecen, en parte, a la tradición. En pocos años, la explotación del yacimiento atrajo trabajadores y capitales, y reforzó el papel de Copiapó como centro minero y comercial del norte de Chile.
Juan Godoy registró La Descubridora tres días después
La versión más conocida cuenta que Godoy, arriero y leñador, siguió con sus perros a un guanaco cerro arriba y encontró el mineral al detenerse a descansar. El relato aparece en una crónica de José Joaquín Vallejo, publicada en el periódico El Copiapino en 1845. Es un testimonio posterior al hallazgo, no un registro escrito en el momento; por eso, sirve para documentar cómo se contó la historia, pero no resuelve cada detalle de la escena. La investigación de Guillermo Cortés, publicada por el Museo Regional de Atacama en 2017, también recoge otras versiones sobre el descubrimiento.
El 19 de mayo de 1832, Godoy, su hermano José y el minero Miguel Gallo presentaron ante el Juzgado de Minas de Copiapó el pedimento de la veta que llamaron La Descubridora. El pedimento dejó constancia formal de la solicitud sobre la veta. La participación de Gallo fue decisiva para la explotación: contaba con recursos y experiencia minera, mientras que Godoy provenía de un oficio ligado al arrieraje y la leña. El estudio del museo señala que, días después, los hermanos Godoy cedieron sus derechos a Gallo por 8.245 pesos. El descubridor quedó así pronto al margen de la propiedad de la veta que había encontrado.
El interés por el cerro no empezó ese día. La investigación del Museo Regional registra antecedentes de búsqueda minera en la zona desde el siglo XVIII y trabajos cercanos a comienzos del XIX. Antes de Chañarcillo ya se explotaban otros minerales de plata y cobre en el entorno de Copiapó, y allí funcionaban instalaciones de procesamiento. El hallazgo, por tanto, no creó la minería local desde cero: encontró una región con actividad, trabajadores y fundiciones capaces de recibir mineral.
La plata impulsó fundiciones, comercio y transporte en Copiapó
El cambio se aprecia en las cifras de producción argentífera de Chile. Una investigación histórica sobre minería y crédito en Atacama registra que la producción nacional pasó de 70.000 kilos en 1801-1810 a 330.000 kilos en 1830-1840. Esa comparación corresponde al conjunto del país, no exclusivamente a Chañarcillo; sí muestra la escala del auge minero en la década en que se descubrió el yacimiento. Un recuento histórico de la producción de las fundiciones de Copiapó para 1833 estima cerca de 23 toneladas de plata, de las cuales alrededor de nueve décimos se atribuyen a Chañarcillo.
La riqueza minera fortaleció la demanda de provisiones, transporte, servicios y mano de obra en Copiapó, que se convirtió en plaza comercial para un territorio minero más amplio. La conexión entre la ciudad y Caldera, puerto de salida de las exportaciones, se consolidó con la inauguración del ferrocarril en 1851, financiado con capitales regionales. La línea no fue consecuencia exclusiva de una mina: llegó en medio de un ciclo de expansión de la plata en Atacama, que continuó con el descubrimiento de Tres Puntas en 1848.
El auge minero también tuvo límites
Chañarcillo contribuyó a sostener el auge de la plata y el flujo de recursos que alimentó el comercio exterior chileno. La Biblioteca Nacional de Chile sitúa ese ciclo como un soporte económico de la república y lo extiende hasta la expansión asociada a Tres Puntas. Pero la bonanza no fue permanente: desde mediados de la década de 1850, la producción comenzó a mostrar señales de agotamiento. La historia del yacimiento forma parte de un ciclo regional más amplio, no de un crecimiento continuo atribuible a una sola veta.
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¿Quién descubrió la plata en Chañarcillo y cuándo?
Juan Godoy descubrió la plata en Chañarcillo el 16 de mayo de 1832.
¿Qué papel tuvo Miguel Gallo en la explotación de la veta La Descubridora?
Miguel Gallo fue decisivo para la explotación de la veta La Descubridora, ya que contaba con recursos y experiencia minera, mientras que Juan Godoy provenía de un oficio ligado al arrieraje y la leña.
¿Cuánto dinero recibieron los hermanos Godoy por ceder sus derechos sobre la veta?
Los hermanos Godoy cedieron sus derechos a Miguel Gallo por 8.245 pesos.
¿Cómo impactó el descubrimiento de Chañarcillo en la producción de plata en Chile?
El descubrimiento de Chañarcillo contribuyó al aumento de la producción nacional de plata, que pasó de 70.000 kilos en 1801-1810 a 330.000 kilos en 1830-1840.
¿Qué infraestructura se desarrolló en Copiapó como resultado del auge minero?
El auge minero impulsó la construcción del ferrocarril entre Copiapó y Caldera, inaugurado en 1851, consolidando la conexión para la exportación de minerales.
