Estados Unidos ha confirmado el mayor yacimiento conocido de tungsteno, un metal puro con propiedades similares a las del diamante, ubicado en el proyecto Railroad Valley Minerals en el condado de Nye, Nevada. Este hallazgo incluye una reserva de 650 millones de toneladas de minerales, con 1,78 millones de toneladas de tungsteno de recurso inferido, lo que representa un avance significativo en la seguridad nacional del país, que hasta ahora depende de China para sus importaciones de este metal estratégico.
Valor estratégico del tungsteno en el yacimiento
El tungsteno es considerado uno de los metales más resistentes, con aplicaciones críticas en la fabricación de municiones, herramientas de corte y equipos de construcción. La dureza del tungsteno lo convierte en un recurso esencial para la industria militar, especialmente en la producción de municiones antiblindaje. Además, en el ámbito tecnológico, este metal es utilizado como disipador de calor en dispositivos móviles, lo que resalta su importancia en múltiples sectores.
La empresa 3 Proton Lithium (3PL), responsable del descubrimiento, estima que el valor in situ del yacimiento asciende a 152.000 millones de dólares, calculado con los precios actuales del mercado. Este hallazgo se considera cinco veces mayor que el mayor recurso de tungsteno previamente registrado en Estados Unidos, lo que podría cambiar la dinámica del suministro de este mineral en el país.
Recursos adicionales en Railroad Valley
Además del tungsteno, el yacimiento en Railroad Valley también alberga otros minerales críticos. Según el informe de 3PL, se han identificado 31 millones de toneladas de litio equivalente en carbonato, 533 millones de toneladas de potasio y 87 millones de toneladas de minerales de borato. En conjunto, el valor de estos recursos se estima en 3,5 billones de dólares. Este complejo salino se extiende por cerca de 15.783 hectáreas y podría abastecer a Estados Unidos de tungsteno durante cientos de años, según las tasas de consumo actuales.
La evaluación del yacimiento se basó en datos de 290 pozos petroleros previos, más de 2.500 análisis de laboratorio y aproximadamente 12.800 metros de núcleos y recortes de perforación. De las 37 capas geológicas identificadas, se han evaluado completamente diez, que son las que contienen los recursos medidos reportados hasta ahora. 3PL ha señalado que es probable que se identifiquen recursos adicionales a medida que se continúe el análisis de las capas restantes.
Obstáculos para la explotación del yacimiento
A pesar del potencial del yacimiento, la exploración y explotación enfrenta desafíos significativos. Los minerales se encuentran a profundidades entre 366 y 853 metros, lo que requiere un método de extracción por minería por solución. Este proceso implica inyectar fluidos bajo tierra para disolver los minerales, lo que permite su posterior extracción sin la necesidad de tajos abiertos ni plantas de procesamiento ácido, características comunes en la minería tradicional.
Sin embargo, parte del terreno está restringido por la NASA, que en 2023 retiró aproximadamente 44 km² del área de minería y exploración para proteger una zona de calibración satelital. Esta restricción sigue vigente, y 3PL busca revertirla, argumentando que fue impuesta antes de que se conociera la magnitud del yacimiento de tungsteno.
Kevin Moore, director financiero y presidente de 3PL, destacó la importancia del hallazgo, afirmando que "contamos con un yacimiento medido de nivel mundial que reúne múltiples minerales críticos en una sola cuenca". Moore subrayó que la dependencia de Estados Unidos del tungsteno importado es un problema, especialmente con el control que China ejerce sobre el mercado global.
La designación FAST-41 de Transparencia, un programa federal que busca agilizar los permisos de infraestructura de importancia nacional, podría facilitar el avance del proyecto. Sin embargo, la empresa aún enfrenta la incertidumbre de la restricción impuesta por la NASA.
El hallazgo en Railroad Valley no solo representa una oportunidad para diversificar el suministro de tungsteno en Estados Unidos, sino que también plantea un desafío en términos de regulación y exploración en áreas restringidas. A medida que se avanza en la evaluación y planificación del proyecto, el enfoque en la seguridad nacional y la autosuficiencia en recursos críticos se vuelve cada vez más relevante.
