La compañía canadiense Aclara Resources anunció este lunes 19 de octubre una nueva estimación de inversión de US$244 millones para su proyecto de tierras raras Módulo Penco, ubicado en la Región del Biobío. La cifra representa un incremento cercano al 90% respecto de los aproximadamente US$129 millones contemplados en su evaluación económica de 2021, reflejando modificaciones en el diseño industrial, mayores exigencias ambientales y el aumento de los costos de construcción.
La actualización forma parte de una evaluación económica preliminar presentada por la empresa en Canadá, que incorpora nuevas proyecciones de producción, costos operacionales, recursos minerales y rentabilidad.
La iniciativa es desarrollada en asociación con Grupo CAP, que actualmente mantiene una participación del 20% en la sociedad propietaria del proyecto.
Por qué aumentó la inversión en Penco
La nueva evaluación establece un costo directo de construcción de US$204,4 millones, al que se agregan US$39,1 millones destinados a contingencias, alcanzando un presupuesto total estimado de US$243,5 millones.
La diferencia frente al estudio de 2021 asciende aproximadamente a US$115 millones.
Aclara atribuye este incremento a una combinación de factores, entre ellos el perfeccionamiento del circuito de procesamiento, la actualización de cotizaciones de equipos industriales y la incorporación de inversiones destinadas a reducir los efectos ambientales de la operación.
También influyen el encarecimiento general de los materiales, servicios y obras de construcción durante los últimos cinco años.
El aumento no se limita a la inversión inicial. La compañía también revisó sus estimaciones de costos operacionales, que pasaron de US$13,6 a US$28,9 por tonelada de mineral procesado.
Este cambio responde, en parte, a que el proyecto dispone actualmente de un diseño más desarrollado, respaldado por tres campañas de pruebas piloto realizadas desde la evaluación anterior.
Aunque el presupuesto actualizado es considerablemente mayor, los US$244 millones corresponden a una estimación de construcción y no a recursos que ya hayan sido desembolsados.
Producción de tierras raras durante 17 años
La evaluación proyecta una vida operacional de 17 años, durante los cuales se procesarían aproximadamente 30,8 millones de toneladas de material mineralizado.
La producción promedio estimada alcanza las 732 toneladas anuales de óxidos de tierras raras contenidos en un carbonato de alta pureza. Este promedio excluye el primer año de aumento gradual de producción y el último año de disminución de actividad.
Entre los elementos que la empresa espera recuperar se encuentran el disprosio, terbio, neodimio, praseodimio e itrio, utilizados en distintas aplicaciones industriales y tecnológicas.
Las estimaciones anuales consideran aproximadamente 44 toneladas de disprosio, seis toneladas de terbio, 128 toneladas conjuntas de neodimio y praseodimio y 400 toneladas de itrio.
El disprosio y el terbio tienen especial relevancia para la fabricación de determinados imanes permanentes de alto rendimiento, utilizados en motores eléctricos, aerogeneradores y equipos industriales.
El nuevo estudio también incorpora una estimación de 35,8 millones de toneladas de recursos minerales medidos e indicados, además de 2,2 millones de toneladas clasificadas como inferidas.
Estas categorías representan distintos niveles de confianza geológica y no equivalen automáticamente a reservas minerales cuya explotación económica esté demostrada.
Nueva evaluación proyecta un valor de US$344 millones
La empresa calcula que Módulo Penco podría alcanzar un valor actual neto después de impuestos de aproximadamente US$344 millones, utilizando una tasa de descuento del 8%.
El estudio también proyecta una tasa interna de retorno de 26,1% y un periodo de recuperación de la inversión de 3,2 años una vez iniciada la operación comercial.
En la evaluación de 2021, la tasa interna de retorno estimada alcanzaba el 23%, mientras que el periodo de recuperación era de 4,7 años.
La comparación del valor actual neto exige mayor cautela: el cálculo de 2021 utilizaba una tasa de descuento de 5%, diferente del 8% aplicado en la nueva evaluación.
Aclara también estima ingresos netos promedio de US$155 millones anuales y un resultado operacional antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) cercano a US$101 millones por año.
Estas cifras corresponden a proyecciones económicas basadas en supuestos de producción, costos y precios internacionales de tierras raras. No constituyen ingresos ni ganancias obtenidas.
La compañía advierte que el resultado económico definitivo dependerá de las condiciones del mercado, la ejecución industrial y el desarrollo de una cadena de suministro internacional capaz de comercializar los materiales fuera de China.
Tecnología busca obtener un concentrado de mayor pureza
Uno de los cambios técnicos de la iniciativa es el mejoramiento del producto final.
Mientras la evaluación de 2021 consideraba un carbonato mixto de tierras raras con una pureza de 91,9%, el diseño actualizado contempla un carbonato de alta pureza, denominado SPREC, que alcanzaría un 98,9%.
Este nivel de pureza ha sido respaldado mediante muestras obtenidas en instalaciones piloto, aunque su producción sostenida a escala comercial todavía deberá demostrarse.
La tecnología utilizada por Aclara se denomina Cosecha Circular de Minerales y está diseñada para recuperar tierras raras desde arcillas de adsorción iónica.
A diferencia de procesos mineros convencionales, la compañía plantea una operación sin explosivos, chancado ni molienda, y sin necesidad de construir un depósito tradicional de relaves.
El diseño también contempla utilizar agua industrial reciclada procedente de una planta de tratamiento existente de Essbio en la Región del Biobío.
Según las especificaciones actualizadas, el sistema permitiría recircular aproximadamente el 97% del agua fresca utilizada en el proceso. La empresa también contempla restaurar progresivamente las áreas intervenidas mediante revegetación con especies nativas.
Estas medidas forman parte del diseño industrial y ambiental comprometido, por lo que su desempeño deberá verificarse durante la operación.
Aprobación ambiental y reclamaciones pendientes
El proyecto obtuvo un avance regulatorio relevante el 8 de junio de 2026, cuando la Comisión de Evaluación Ambiental del Biobío aprobó por unanimidad su Estudio de Impacto Ambiental.
Posteriormente recibió una Resolución de Calificación Ambiental favorable.
Sin embargo, la autorización comprende una primera etapa, que incluye las zonas de extracción Victoria Norte, Luna y Maite, el área de disposición Neptuno y la planta de procesamiento.
Estas instalaciones permitirían desarrollar aproximadamente los primeros cinco años y medio de producción previstos en la evaluación económica.
Las áreas de extracción y disposición restantes necesitarán una segunda evaluación ambiental para completar el plan operacional considerado en el estudio.
La iniciativa también enfrenta reclamaciones de organizaciones ciudadanas y comunidades de Penco, que han cuestionado aspectos relacionados con los recursos hídricos, los efectos sobre el territorio, la biodiversidad y la evaluación de riesgos ambientales.
Durante octubre, distintos organismos públicos entregaron antecedentes técnicos en el marco de la revisión administrativa de estas reclamaciones.
El pronunciamiento definitivo sobre los recursos admitidos continúa siendo un aspecto relevante para la certeza regulatoria del proyecto.
Construcción proyectada para 2027 y término de obras en 2028
Aclara contempla finalizar el estudio de factibilidad de Módulo Penco durante el primer trimestre de 2027.
Una vez concluida esa etapa, y siempre que obtenga el financiamiento requerido, la empresa apunta a iniciar la construcción y completar las instalaciones durante el segundo semestre de 2028.
Este calendario corresponde a un objetivo empresarial y está condicionado al cierre de las etapas técnicas, financieras y regulatorias pendientes.
La compañía también busca integrar la futura producción chilena con instalaciones de separación de tierras raras en Luisiana, Estados Unidos, donde proyecta obtener óxidos individuales de alta pureza para su posterior transformación industrial.
Esta estrategia pretende conectar la extracción de minerales críticos en Chile con una cadena de procesamiento internacional orientada a fabricantes de imanes y componentes tecnológicos.
Para la Región del Biobío, el proyecto mantiene una expectativa de aproximadamente 2.200 empleos directos e indirectos asociados a su desarrollo, cifra que corresponde a una estimación y no a puestos de trabajo actualmente creados.
El desafío inmediato de Aclara será transformar la evaluación económica actualizada en un proyecto financiado y construido, mientras resuelve las etapas ambientales pendientes y busca demostrar que su tecnología puede sostener producción comercial durante los 17 años contemplados.
De concretarse, Módulo Penco permitiría incorporar a Chile en la producción de tierras raras pesadas, ampliando la presencia minera nacional hacia minerales estratégicos distintos del cobre y del litio.
REDIMIN Responde
¿Cuál es la nueva estimación de inversión para el proyecto Módulo Penco de Aclara Resources?
La nueva estimación de inversión para el proyecto Módulo Penco es de US$244 millones, lo que representa un incremento cercano al 90% respecto de los US$129 millones contemplados en la evaluación económica de 2021.
¿Qué factores contribuyeron al aumento de la inversión en el proyecto Módulo Penco?
El aumento de la inversión se atribuye a modificaciones en el diseño industrial, mayores exigencias ambientales, el aumento de los costos de construcción, el perfeccionamiento del circuito de procesamiento y la actualización de cotizaciones de equipos industriales.
¿Cuál es la proyección de producción de tierras raras para el proyecto Módulo Penco?
La proyección de producción es de 732 toneladas anuales de óxidos de tierras raras durante una vida operacional de 17 años, procesando aproximadamente 30,8 millones de toneladas de material mineralizado.
¿Qué avances regulatorios ha obtenido el proyecto Módulo Penco?
El 8 de junio de 2026, la Comisión de Evaluación Ambiental del Biobío aprobó por unanimidad su Estudio de Impacto Ambiental, y posteriormente recibió una Resolución de Calificación Ambiental favorable para la primera etapa del proyecto.
¿Cuándo se proyecta iniciar y completar la construcción del proyecto Módulo Penco?
Aclara Resources proyecta iniciar la construcción en 2027, una vez concluido el estudio de factibilidad y obtenido el financiamiento, y completar las instalaciones durante el segundo semestre de 2028.
