Un estudio de la Biblioteca del Congreso Nacional advierte sobre posibles impactos en aguas, suelos y biodiversidad asociados a la extracción de tierras raras. El análisis coincide con el avance de proyectos mineros vinculados a minerales estratégicos para la transición energética.
El creciente interés por explotar tierras raras en Chile abre nuevas oportunidades para la industria minera, pero también plantea desafíos ambientales y económicos. Un informe publicado en octubre de 2026 por la Biblioteca del Congreso Nacional (BCN) identificó los principales riesgos asociados a la extracción de estos elementos desde arcillas iónicas, una tecnología que concentra el interés de proyectos en el centro-sur del país.
El documento señala que los impactos potenciales incluyen contaminación de aguas superficiales y subterráneas, alteraciones en la composición del suelo, erosión, pérdida de biodiversidad y problemas de estabilidad del terreno. Sin embargo, precisa que estos efectos dependen de las características de cada faena, los reactivos empleados y las condiciones hidrogeológicas del lugar.
Minerales estratégicos para la transición energética
Las tierras raras comprenden 17 elementos químicos, entre ellos neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Sus propiedades permiten fabricar imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en motores de vehículos eléctricos, aerogeneradores, equipos electrónicos y diversas aplicaciones industriales.
Su importancia también alcanza a sectores como la defensa, la industria aeroespacial y las tecnologías digitales, lo que ha intensificado la competencia internacional por asegurar su suministro.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), China concentró en 2024 el 60% de la producción minera mundial de tierras raras utilizadas en imanes permanentes y el 91% de su refinación. Esta dependencia ha impulsado la búsqueda de proveedores alternativos y nuevas capacidades de procesamiento.
Chile aparece en ese escenario como un territorio con oportunidades para desarrollar una actividad minera diferente de sus principales explotaciones tradicionales, aunque todavía enfrenta desafíos para avanzar hacia productos de mayor valor agregado.
Los riesgos ambientales que identifica el estudio
El informe de la BCN examina experiencias internacionales de explotación de arcillas iónicas, particularmente en China, Myanmar, Australia y Brasil.
Entre sus principales conclusiones destaca que la lixiviación, proceso que utiliza soluciones químicas para recuperar elementos desde el material mineralizado, puede provocar impactos cuando los reactivos no son recuperados y tratados adecuadamente.
En operaciones desarrolladas en el sur de China se han documentado problemas de contaminación de aguas, degradación de suelos y pérdida de vegetación. En Myanmar, la actividad también ha generado cuestionamientos por sus efectos sobre cursos de agua y ecosistemas.
No obstante, el estudio establece una diferencia relevante entre los métodos utilizados. La evidencia examinada indica que el sulfato de magnesio podría reducir los riesgos asociados al amonio en comparación con procesos que emplean sulfato de amonio.
Por ello, el documento destaca la importancia de evaluar las condiciones particulares de cada iniciativa y mantener medidas de prevención, monitoreo y fiscalización durante su operación y después del cierre.
Penco concentra el avance de la industria en Chile
Uno de los principales proyectos nacionales corresponde a la iniciativa de extracción de tierras raras que desarrollan Aclara Resources y Grupo CAP en las comunas de Penco y Concepción, Región del Biobío.
El proyecto, que contempla una inversión aproximada de US$130 millones, obtuvo aprobación ambiental en junio de 2026 y avanzó posteriormente hacia la obtención de los permisos sectoriales necesarios para su construcción.
La compañía sostiene que su tecnología de recuperación de tierras raras desde arcillas no requiere explosivos, chancado ni molienda, y que contempla la recirculación del agua de proceso. También ha comprometido medidas de restauración ambiental y protección de la biodiversidad.
Pese a estos compromisos, la iniciativa ha enfrentado oposición de organizaciones ciudadanas y cuestionamientos por sus posibles efectos sobre el territorio.
El informe de la BCN no constituye una evaluación específica de los impactos del proyecto de Penco, sino un análisis de riesgos y experiencias internacionales que aporta antecedentes para examinar este tipo de explotación.
El desafío de generar mayor valor en Chile
El desarrollo de las tierras raras también plantea interrogantes sobre la participación de Chile en las cadenas internacionales de suministro.
La extracción y producción de concentrados representa una etapa inicial de una industria que posteriormente requiere procesos de separación, refinación y fabricación de componentes tecnológicos.
En este contexto, el desafío no se limita a disponer de recursos minerales. También comprende el desarrollo de capacidades industriales, tecnologías de procesamiento y mecanismos que permitan generar beneficios económicos en los territorios productores.
El avance de nuevos proyectos en el centro-sur del país mantendrá vigente la discusión sobre cómo aprovechar el potencial de estos minerales estratégicos sin desatender sus impactos ambientales y las exigencias de las comunidades donde se emplazan.
REDIMIN Responde
¿Qué advierte el estudio de la Biblioteca del Congreso Nacional sobre la extracción de tierras raras?
El estudio advierte sobre posibles impactos en aguas, suelos y biodiversidad asociados a la extracción de tierras raras, incluyendo contaminación de aguas superficiales y subterráneas, alteraciones en la composición del suelo, erosión, pérdida de biodiversidad y problemas de estabilidad del terreno.
¿Qué elementos comprenden las tierras raras y para qué se utilizan?
Las tierras raras comprenden 17 elementos químicos, entre ellos neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Se utilizan para fabricar imanes permanentes de alto rendimiento en motores de vehículos eléctricos, aerogeneradores, equipos electrónicos y diversas aplicaciones industriales.
¿Cuál es el estado del proyecto de extracción de tierras raras en Penco y Concepción?
El proyecto desarrollado por Aclara Resources y Grupo CAP en Penco y Concepción, Región del Biobío, contempla una inversión aproximada de US$130 millones. Obtuvo aprobación ambiental en junio de 2026 y avanza hacia la obtención de permisos sectoriales necesarios para su construcción.
¿Qué diferencia establece el estudio entre los métodos de extracción de tierras raras?
El estudio establece que el uso de sulfato de magnesio podría reducir los riesgos asociados al amonio en comparación con procesos que emplean sulfato de amonio. Destaca la importancia de evaluar las condiciones particulares de cada iniciativa y mantener medidas de prevención, monitoreo y fiscalización.
¿Qué desafíos enfrenta Chile en el desarrollo de la industria de tierras raras?
Chile enfrenta desafíos para avanzar hacia productos de mayor valor agregado, lo que incluye el desarrollo de capacidades industriales, tecnologías de procesamiento y mecanismos para generar beneficios económicos en los territorios productores. La discusión se centra en cómo aprovechar el potencial de estos minerales estratégicos sin desatender sus impactos ambientales.
