S&P Global Market Intelligence advierte que la intervención estatal que permitió impulsar nuevas cadenas de suministro fuera de China también está debilitando los precios de referencia que bancos e inversionistas necesitan para financiar proyectos.
El mercado mundial de tierras raras está entrando en una etapa en la que el precio publicado de un mineral puede dejar de representar las condiciones económicas reales de los proyectos que lo producen. La consolidación de la industria china, las cuotas estatales de producción, los subsidios occidentales, los contratos de compra respaldados por gobiernos y los pisos de precios están configurando, en la práctica, dos mercados distintos: uno dominado por China y otro sostenido por políticas industriales en Estados Unidos, Europa, Japón y Australia.
La paradoja es relevante para una industria considerada estratégica para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica avanzada y defensa. Las mismas políticas públicas que buscan reducir la dependencia occidental de China están creando nuevas dificultades para determinar cuánto valen realmente materiales como el neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, elementos esenciales para fabricar imanes permanentes de alto desempeño.
China consolidó una estructura capaz de influir sobre la oferta
El origen de esta distorsión se encuentra en buena medida en la transformación de la industria china de tierras raras.
A fines de 2021, Beijing agrupó grandes empresas estatales para formar dos actores dominantes: China Northern Rare Earth Group High-Tech Co. en el norte y China Rare Earth Group Co. en el sur.
S&P Global estima que esas entidades controlan aproximadamente 70% de la producción minera mundial de tierras raras y mantienen una posición casi monopólica en algunos elementos pesados, entre ellos disprosio y terbio.
A diferencia de un mercado convencional, donde una caída de los precios obliga a los productores marginales a reducir producción hasta recuperar el equilibrio, las compañías chinas operan dentro de cuotas nacionales de minería y separación o refinación, definidas periódicamente por las autoridades.
Esto entrega a China una capacidad considerable para administrar la cantidad de material que llega al mercado. En un escenario de precios deprimidos puede restringirse la oferta, mientras que en períodos de tensión puede modificarse el volumen disponible.
El resultado es que el precio spot asiático ya no responde exclusivamente al equilibrio entre compradores y vendedores.
El salto de precios de 2022 muestra la volatilidad del sistema
La evolución reciente de los precios muestra la magnitud de esas oscilaciones.
Tomando 2016 como índice 100, los precios de las principales tierras raras analizadas avanzaron con fuerza después de la pandemia y alcanzaron máximos durante 2022, en medio de una combinación de fuerte demanda y restricciones sobre la producción china.
El terbio registró el movimiento más pronunciado, acercándose a un índice 500 durante ese año. El neodimio superó ampliamente 300, mientras el praseodimio y el disprosio también duplicaron aproximadamente los niveles de referencia utilizados en la comparación.
Desde esos máximos, los precios descendieron con fuerza durante 2023 y 2024, aunque comenzaron a mostrar nuevamente diferencias durante 2025. La evolución evidencia que el valor de estos minerales puede alejarse rápidamente de los costos y condiciones operacionales de los proyectos occidentales.
Occidente respondió con subsidios y pisos de precios
Estados Unidos y sus aliados han reaccionado con una estrategia igualmente intervencionista.
Washington ha utilizado instrumentos como el Defense Production Act Title III, mientras la Unión Europea impulsa el desarrollo de capacidad propia bajo su Critical Raw Materials Act. Los gobiernos también han entregado subvenciones directas para desarrollar instalaciones de separación, refinación y producción de materiales destinados a imanes.
Entre las compañías que han recibido respaldo para avanzar en cadenas de suministro fuera de China figuran MP Materials y Lynas Rare Earths.
El apoyo del Departamento de Defensa estadounidense a MP Materials es especialmente relevante. La intervención permitió reducir el riesgo asociado a las grandes inversiones necesarias para desarrollar Mountain Pass y demostrar que un proyecto occidental podía avanzar mediante capital institucional y apoyo estatal.
Pero ese modelo también introdujo una nueva distorsión.
Cuando un productor cuenta con un piso de precios, contratos de compra a largo plazo o respaldo gubernamental, puede continuar operando aunque el precio spot internacional caiga por debajo del nivel que normalmente permitiría cubrir costos.
En otras palabras, el precio asiático puede dejar de determinar la supervivencia económica de una mina occidental.
Un mercado chino y otro occidental
El resultado es un mercado de “dos niveles”.
Por una parte se encuentra la oferta china, condicionada por cuotas estatales, consolidación industrial y almacenamiento estratégico. Por otra aparece una cadena occidental financiada mediante subvenciones, créditos públicos, contratos de compra y mecanismos de protección frente a precios bajos.
La división plantea un problema especialmente delicado para los bancos.
Una entidad financiera que evalúa, por ejemplo, un préstamo a 15 años para una planta de procesamiento de US$1.000 millones necesita proyectar ingresos futuros. Pero resulta difícil hacerlo cuando el precio publicado puede cambiar significativamente por una modificación de las cuotas chinas o por una decisión de política industrial.
Esta incertidumbre ya afecta a proyectos avanzados de tierras raras en Australia.
Yangibana, de Hastings Technology Metals, y Nolans, de Arafura Rare Earths, poseen recursos relevantes de neodimio y praseodimio y han logrado acuerdos de suministro con grandes compradores japoneses y europeos. Aun así, ambos han enfrentado procesos prolongados para asegurar completamente su financiamiento comercial.
La consecuencia es una dependencia creciente del crédito respaldado por Estados.
El desafío pasa ahora a los precios de referencia
La siguiente etapa del desarrollo de la industria requerirá nuevos sistemas de precios capaces de distinguir entre las condiciones del mercado chino y las occidentales.
Una sola referencia global para el neodimio-praseodimio, por ejemplo, podría resultar insuficiente.
Una alternativa es calcular un “premio ex-China”, que refleje cuánto están dispuestos a pagar realmente los compradores por material producido fuera de China y con cadenas de suministro trazables.
La metodología también debería filtrar transacciones que no respondan a condiciones comerciales normales, como acuerdos entre gobiernos, compras estratégicas o movimientos relacionados con almacenamiento estatal.
El objetivo sería disponer de precios repetibles y transparentes que permitan a bancos, inversionistas, mineras y fabricantes evaluar proyectos sobre bases más realistas.
Sin precios confiables tampoco existe cobertura financiera
El problema no termina con el financiamiento de nuevas minas.
La falta de referencias transparentes impide desarrollar mercados financieros suficientemente líquidos para que productores y consumidores puedan protegerse de la volatilidad.
En commodities maduros, los futuros y derivados permiten fijar precios, asegurar márgenes y reducir la exposición a movimientos abruptos. En las tierras raras, esa infraestructura todavía es limitada.
Un desarrollador podría, en teoría, asegurar anticipadamente parte del precio de su producción futura y utilizar ese contrato como respaldo para obtener financiamiento. Del mismo modo, un fabricante de automóviles podría fijar su costo de compra para proteger sus márgenes.
Para llegar a ese punto, sin embargo, primero debe existir un precio que las partes consideren representativo.
La intervención resolvió un problema y creó otro
El respaldo público permitió avanzar proyectos que difícilmente habrían obtenido financiamiento bajo las condiciones tradicionales del mercado y comenzó a construir una cadena occidental de suministro que hace algunos años parecía económicamente inviable.
El desafío surge precisamente del éxito de esa estrategia.
Los pisos de precios, subvenciones y garantías pueden reducir la vulnerabilidad frente a China, pero también vuelven menos útil el precio spot internacional como referencia económica.
La industria entra así en una nueva fase: ya no basta con desarrollar minas, plantas de separación y capacidad de fabricación de imanes fuera de China. También deberá construir mecanismos de precios transparentes capaces de reflejar cuánto cuesta realmente producir esos minerales en mercados sometidos a políticas industriales completamente diferentes.
Esa infraestructura financiera será una condición necesaria para que las cadenas occidentales de tierras raras puedan pasar de depender del apoyo estatal a convertirse en una industria financiable y sostenible a largo plazo.
REDIMIN Responde
¿Cómo está afectando la intervención estatal a los precios de referencia en el mercado de tierras raras?
La intervención estatal está debilitando los precios de referencia que bancos e inversionistas necesitan para financiar proyectos, creando una situación donde el precio publicado de un mineral puede no reflejar las condiciones económicas reales de los proyectos que lo producen.
¿Cuál es la estructura del mercado de tierras raras en China?
China consolidó su industria de tierras raras agrupando grandes empresas estatales en dos actores dominantes: China Northern Rare Earth Group High-Tech Co. en el norte y China Rare Earth Group Co. en el sur, controlando aproximadamente el 70% de la producción minera mundial de tierras raras.
¿Cómo han respondido Estados Unidos y sus aliados a la influencia china en el mercado de tierras raras?
Estados Unidos y sus aliados han implementado una estrategia intervencionista, utilizando instrumentos como el Defense Production Act Title III y el Critical Raw Materials Act de la Unión Europea, además de subvenciones directas para desarrollar instalaciones de separación, refinación y producción de materiales destinados a imanes.
¿Qué desafíos enfrentan los proyectos de tierras raras en Australia debido a la incertidumbre en los precios?
Proyectos avanzados de tierras raras en Australia, como Yangibana de Hastings Technology Metals y Nolans de Arafura Rare Earths, enfrentan procesos prolongados para asegurar financiamiento comercial debido a la dificultad de proyectar ingresos futuros en un mercado con precios inciertos.
¿Qué se propone para mejorar la transparencia de los precios en el mercado de tierras raras?
Se propone desarrollar nuevos sistemas de precios que distingan entre las condiciones del mercado chino y las occidentales, como calcular un 'premio ex-China' que refleje el valor del material producido fuera de China, asegurando precios repetibles y transparentes para evaluar proyectos de manera más realista.
