La expansión elevará de tres a seis los productos de tierras raras contemplados por la planta de Louisiana. El proyecto considera una inversión estimada de US$277 millones para su instalación de separación y apunta a iniciar construcción durante el primer trimestre de 2027, sujeto a financiamiento.
Aclara Resources decidió ampliar el alcance de Project Dynamo, su futura planta de separación de tierras raras en Louisiana, Estados Unidos, incorporando capacidades para producir itrio, gadolinio y samario. Estos elementos se sumarán al neodimio-praseodimio, disprosio y terbio considerados originalmente en el diseño industrial.
La decisión tiene una conexión directa con los activos mineros que la compañía desarrolla en Sudamérica. El proyecto Carina, en Brasil, y el Módulo Penco, en la Región del Biobío, Chile, están llamados a convertirse en fuentes de alimentación para una cadena integrada que busca avanzar desde la extracción de tierras raras hasta su separación y posterior transformación en materiales de mayor valor agregado.
El cambio también aumenta la escala técnica de Dynamo. El diseño actualizado contempla elevar desde aproximadamente 340 hasta 478 el número de unidades mixer-settler, equipos utilizados en los circuitos de extracción por solventes para separar individualmente los distintos elementos de tierras raras.
De tres a seis productos de tierras raras
Project Dynamo fue concebido inicialmente para producir óxidos separados de neodimio-praseodimio (NdPr), disprosio (Dy) y terbio (Tb), elementos especialmente relevantes para la fabricación de imanes permanentes de alto desempeño.
La incorporación de samario (Sm) amplía esa plataforma de materiales magnéticos, mientras que itrio (Y) y gadolinio (Gd) abren una segunda línea orientada a aplicaciones no magnéticas y de altas prestaciones.
El itrio tiene usos en materiales capaces de operar a elevadas temperaturas, incluidos componentes vinculados con turbinas de gas y aplicaciones aeroespaciales. El gadolinio también participa en tecnologías especializadas, mientras que el samario mantiene relevancia en aplicaciones magnéticas donde se requieren prestaciones específicas.
Para Aclara, la ampliación busca aprovechar una característica relevante de sus propios depósitos. Las estimaciones técnicas de la compañía indican que el itrio representa aproximadamente 50% de la composición de tierras raras del recurso mineral del Módulo Penco y cerca de 30% en Carina.
Considerando ambos proyectos a plena producción, el potencial contenido en el carbonato de tierras raras que alimentaría la cadena industrial equivale a alrededor de 1.400 toneladas anuales de óxido de itrio.
La cifra adquiere relevancia porque transforma un componente significativo del recurso mineral en un producto potencialmente comercializable dentro de sectores tecnológicos y energéticos distintos al tradicional mercado de imanes permanentes.
Planta piloto prepara el salto industrial
La expansión ya comenzó a trasladarse al programa técnico que Aclara desarrolla en Estados Unidos.
A través de Aclara Technologies, la empresa inició la instalación de nuevos circuitos de extracción por solventes en su planta de demostración ubicada en el Virginia Tech Corporate Research Center, en Blacksburg, Virginia.
El equipamiento destinado al nuevo circuito de separación de itrio ya llegó a las instalaciones y su montaje y puesta en servicio están previstos durante las próximas semanas. Posteriormente se incorporarán los circuitos correspondientes al gadolinio y samario.
Para absorber el programa ampliado, la compañía duplicó la superficie física de su planta de demostración y proyecta aproximadamente duplicar también la dotación técnica asociada a la instalación.
La etapa de Virginia será relevante para generar información operacional antes del escalamiento comercial en Louisiana. La separación de tierras raras mediante extracción por solventes requiere numerosas etapas sucesivas debido a la similitud química existente entre los distintos elementos, por lo que la incorporación de tres productos adicionales aumenta tanto la cantidad de equipos como la complejidad operacional de Dynamo.
Los datos obtenidos también serán utilizados en el desarrollo de un gemelo digital apoyado por inteligencia artificial, iniciativa que Aclara trabaja junto al Argonne National Laboratory. El objetivo es modelar y optimizar el comportamiento del proceso antes y durante su escalamiento industrial.
US$277 millones y construcción prevista para 2027
Project Dynamo estará emplazado en un terreno industrial certificado de aproximadamente 82 acres en Louisiana, con acceso a infraestructura logística y al sistema de transporte fluvial del Gulf Intracoastal Waterway.
La inversión estimada para la planta de separación alcanza US$277 millones, a lo que los estudios técnicos previos han agregado necesidades de capital de trabajo asociadas a la puesta en marcha del proceso.
La instalación ya obtuvo su permiso estatal de emisiones atmosféricas de Louisiana, mientras la ingeniería básica se encuentra en su fase final.
El cronograma actualmente apunta al inicio de construcción durante el primer trimestre de 2027, aunque ese objetivo permanece condicionado al cierre del financiamiento requerido.
En septiembre, Aclara recibió una carta de interés del Export-Import Bank de Estados Unidos que abrió la posibilidad de evaluar hasta US$750 millones de financiamiento para el desarrollo conjunto de las instalaciones de separación, metales y aleaciones contempladas por la estrategia industrial de la compañía en Louisiana.
Ese monto no equivale todavía a un financiamiento comprometido, pero constituye una alternativa relevante para estructurar el capital requerido por la cadena industrial estadounidense.
Penco gana peso dentro de la estrategia de tierras raras
La expansión de Dynamo también refuerza la importancia estratégica del Módulo Penco, en la Región del Biobío.
Aclara busca construir una cadena de suministro que conecte sus depósitos de arcillas iónicas en Chile y Brasil con capacidad industrial de separación en Estados Unidos y, posteriormente, con producción de metales y aleaciones destinadas principalmente a industrias de alta tecnología.
Penco cuenta con aprobación ambiental y su avance hacia construcción continúa condicionado, entre otros factores, al financiamiento requerido.
La elevada proporción de itrio presente en su composición de tierras raras abre ahora una dimensión adicional para el proyecto chileno. Dynamo ya no estaría concentrado exclusivamente en elementos utilizados en imanes permanentes, sino también en materiales vinculados con generación eléctrica, turbinas de alta temperatura, industria aeroespacial e infraestructura tecnológica.
Esta diversificación puede ampliar el universo de clientes potenciales de la cadena, aunque la comercialización futura todavía deberá traducirse en acuerdos concretos. Aclara mantiene conversaciones preliminares con potenciales compradores de itrio y otros productos, sin contratos definitivos de suministro anunciados hasta ahora.
Una cadena que busca capturar mayor valor fuera de la mina
El movimiento de Aclara refleja una tendencia que está ganando relevancia en el mercado mundial de minerales críticos: disponer del recurso geológico ya no garantiza por sí solo una posición estratégica en la cadena de suministro.
En tierras raras, buena parte del valor industrial se concentra en las etapas posteriores a la extracción, particularmente en separación, refinación, fabricación de metales, aleaciones e imanes.
Project Dynamo intenta cubrir precisamente una de esas brechas. Su ampliación desde tres hasta seis elementos separados aumenta la flexibilidad de la futura planta y permite aprovechar una fracción mayor del contenido mineral procedente de Carina y Penco.
Para Chile, el desarrollo resulta especialmente relevante porque vincula un proyecto de tierras raras ubicado en Biobío con una cadena industrial que pretende llegar hasta productos refinados y materiales avanzados.
El desafío ahora estará en demostrar que los nuevos circuitos funcionan de manera estable en la planta de Virginia, completar la ingeniería industrial, asegurar el financiamiento y trasladar el proceso a escala comercial en Louisiana.
Si ese programa avanza dentro de los plazos previstos, Penco podría integrarse a una cadena de suministro de tierras raras que no terminaría en la extracción del mineral en Chile, sino que continuaría con separación y manufactura especializada en Norteamérica, aumentando la exposición del proyecto a mercados tecnológicos, energéticos y aeroespaciales que hoy concentran una creciente demanda por minerales críticos.
REDIMIN Responde
¿Cuántos productos de tierras raras producirá la planta de Louisiana tras la expansión?
La planta de Louisiana producirá seis productos de tierras raras tras la expansión, aumentando de los tres originales a seis, incluyendo itrio, gadolinio y samario.
¿Cuál es la inversión estimada para la planta de separación en Louisiana?
La inversión estimada para la planta de separación en Louisiana es de US$277 millones.
¿Cuándo está previsto que comience la construcción del Project Dynamo?
La construcción del Project Dynamo está prevista para comenzar durante el primer trimestre de 2027, sujeto al cierre del financiamiento requerido.
¿Qué proporción de itrio se estima en el Módulo Penco y Carina?
Se estima que el itrio representa aproximadamente el 50% de la composición de tierras raras del recurso mineral del Módulo Penco y cerca del 30% en Carina.
¿Qué avances se han realizado en la planta de demostración en Virginia?
En la planta de demostración en Virginia, Aclara ha iniciado la instalación de nuevos circuitos de extracción por solventes, duplicando la superficie física de la planta y proyectando duplicar la dotación técnica asociada.
