El BNDES aprobó R$77,5 millones, cerca de US$15 millones, para una planta piloto y un centro de investigación en Poços de Caldas. El respaldo forma parte de los esfuerzos de Brasil por desarrollar una cadena local de tierras raras y transformar su potencial geológico en producción industrial.
Brasil dio un nuevo paso para desarrollar su industria de tierras raras. El Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES) aprobó un financiamiento de R$77,5 millones, equivalentes a unos US$15 millones, para Viridis Mineração, filial de la australiana Viridis Mining and Minerals, destinado al proyecto Colossus en Minas Gerais.
Los recursos financiarán el Centro de Investigación y Procesamiento de Tierras Raras (CPTR), ubicado en Poços de Caldas, donde la compañía busca producir carbonato mixto de tierras raras a escala piloto y perfeccionar las tecnologías utilizadas para procesar las arcillas de adsorción iónica presentes en el distrito. La línea del programa BNDES Mais Inovação tiene un plazo de 16 años.
Colossus apunta a iniciar su planta industrial en 2027
La instalación piloto permitirá reproducir las condiciones previstas para la futura planta industrial de Colossus y generar información técnica antes de llevar el proyecto a escala comercial. Según los antecedentes entregados por el banco brasileño, la construcción de esa instalación industrial está prevista para comenzar durante el primer trimestre de 2027, con entrada en operación proyectada hacia fines de 2028.
Viridis terminó en agosto su estudio definitivo de factibilidad del proyecto, que estimó una inversión inicial de aproximadamente US$449 millones y una capacidad anual cercana a 2.967 toneladas de óxidos de tierras raras magnéticas. La compañía ha señalado además que cuenta con respaldo preliminar para cubrir gran parte de los US$314 millones de deuda contemplados dentro de la estructura de financiamiento de Colossus.
El financiamiento aprobado por el BNDES se suma a los US$154 millones de capital propio que, de acuerdo con la empresa, ya han sido obtenidos para avanzar en el desarrollo. Viridis continúa buscando el financiamiento sénior restante necesario para llevar el proyecto a construcción.
Brasil busca convertir sus reservas en una cadena industrial
El respaldo estatal ocurre mientras Brasil intenta aumentar su participación en un mercado dominado por China, especialmente en las etapas de separación, refinación y fabricación de materiales de mayor valor agregado.
Brasil posee alrededor de 21 millones de toneladas de reservas declaradas de tierras raras, según datos divulgados por el Servicio Geológico de Brasil, pero su nivel de producción sigue siendo reducido frente a su potencial geológico. El país ha intensificado durante los últimos años la exploración de depósitos asociados a arcillas de adsorción iónica y registra más de 2.500 procesos mineros activos vinculados a estos elementos.
Las tierras raras corresponden a un grupo de 17 elementos utilizados, entre otras aplicaciones, en imanes permanentes de alto desempeño presentes en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, equipos electrónicos y tecnologías de defensa. Su procesamiento se ha convertido en un asunto estratégico para distintas economías que buscan diversificar las cadenas de suministro fuera de China.
Para Viridis, el desarrollo de Colossus busca aprovechar precisamente este escenario. El proyecto se encuentra en Poços de Caldas, una zona donde existen depósitos de tierras raras asociados a arcillas iónicas, una mineralización que concentra elementos como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, utilizados principalmente en la producción de imanes de alto rendimiento.
El financiamiento del BNDES permitirá ahora avanzar en la validación tecnológica del procesamiento antes de la construcción de la planta comercial, mientras Brasil intenta reducir la distancia entre el tamaño de sus recursos minerales y su todavía limitada participación en la cadena mundial de tierras raras.
