Algunos proveedores chinos de tierras raras están rechazando despachos hacia empresas de Estados Unidos, incluso cuando cuentan con las licencias necesarias para exportar, debido al temor a posibles repercusiones de las autoridades de Pekín. La situación vuelve a tensionar el suministro de minerales críticos a pocas semanas de una prevista visita del presidente chino Xi Jinping a Washington.
Según informó Reuters, al menos un grupo de compañías chinas comenzó a negarse a realizar envíos a clientes estadounidenses desde comienzos de agosto. La agencia no pudo establecer cuántos proveedores adoptaron esta posición, por lo que no se trata de una suspensión general de las exportaciones de tierras raras desde China hacia Estados Unidos.
El problema se ha convertido en uno de los temas que Washington prevé abordar antes de la visita de Xi Jinping a Estados Unidos, programada para el 24 de septiembre. Funcionarios estadounidenses han pedido a China cumplir compromisos previos orientados a mantener un flujo regular de licencias para la exportación de tierras raras.
Sanciones chinas aumentaron la incertidumbre entre proveedores
Las nuevas dificultades surgieron después de que el Ministerio de Comercio de China incluyera el 5 de agosto a la Responsible Business Alliance (RBA) y otras cinco entidades estadounidenses en una lista de contramedidas.
La resolución prohíbe que organizaciones y personas dentro de China mantengan determinadas transacciones o actividades de cooperación con esas entidades. Pekín justificó la medida como respuesta a sanciones estadounidenses contra compañías chinas relacionadas con acusaciones de trabajo forzoso en Xinjiang.
De acuerdo con fuentes citadas por Reuters, algunos proveedores temen enfrentar consecuencias en China por cumplir procedimientos de debida diligencia vinculados a la Responsible Minerals Initiative (RMI), programa asociado a la RBA y utilizado para revisar cadenas internacionales de suministro de minerales.
Otras compañías chinas ya habían comenzado durante los últimos meses a evitar operaciones con Estados Unidos para mantenerse al margen de las disputas geopolíticas. Una de las fuentes mencionó cuatro casos en que empresas rechazaron despachos ante el riesgo de que los materiales terminaran posteriormente en manos de usuarios sometidos a restricciones.
Continúan los problemas de suministro de minerales críticos
Aunque las exportaciones chinas de numerosas tierras raras y productos asociados, incluidos imanes, se han recuperado desde las restricciones implementadas por Pekín en abril de 2025, el acceso a determinados materiales sigue siendo limitado.
Reuters señaló que los precios de algunos minerales y materiales críticos, entre ellos itrio, fosfuro de indio y tungsteno, permanecen cerca de niveles récord debido a la estrechez de la oferta. Estos insumos tienen aplicaciones en sectores como defensa, industria aeroespacial, fabricación de semiconductores, energía y dispositivos médicos.
Las exportaciones chinas de itrio hacia Estados Unidos aumentaron durante 2026, pero permanecen aproximadamente en la mitad de los niveles registrados en 2024, según datos aduaneros citados por la agencia. Algunas compañías estadounidenses, además, han esperado más de seis meses para obtener licencias de exportación de determinados minerales.
En julio, China envió 27 toneladas de itrio a Estados Unidos después de dos meses sin exportaciones de este material hacia ese mercado. Algunas empresas estadounidenses también han informado recientemente la recepción de varias licencias que permanecían pendientes.
Japón e India también enfrentan restricciones
Las dificultades no están limitadas a Estados Unidos. Fuentes consultadas por Reuters indicaron que las aprobaciones de licencias serían todavía más restringidas para compradores de Japón e India.
Los datos de aduanas chinas muestran que China no exportó terbio a Japón entre enero y agosto de 2026, frente a las 20 toneladas despachadas durante igual período del año anterior. En el mismo lapso, los envíos de galio bajaron 65% y los de itrio retrocedieron 98%.
La Cámara de Comercio de la Unión Europea en China también ha advertido que sus empresas continúan enfrentando dificultades en la implementación del sistema de permisos y ha solicitado un proceso más transparente y predecible para acceder a estos materiales.
Por su parte, el Ministerio de Relaciones Exteriores chino afirmó que el país mantiene su compromiso con la estabilidad de las cadenas globales de suministro de minerales críticos. La disputa por las licencias, sin embargo, mantiene a las tierras raras como uno de los puntos sensibles de la relación comercial entre China y Estados Unidos de cara al encuentro previsto entre Xi Jinping y Washington.
