La operación entre Lithium Chile y China Union Holdings enfrenta un nuevo frente regulatorio a pocos días del plazo previsto para su cierre. El activo está ubicado en Salta, Argentina, y contempla una futura producción de 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
La venta del proyecto de litio Arizaro, ubicado en la provincia argentina de Salta, entró en una nueva fase de incertidumbre luego de que autoridades canadienses activaran un procedimiento vinculado a seguridad nacional sobre la transacción de US$175 millones entre Lithium Chile y China Union Holdings.
Lithium Chile y la compañía china recibieron una notificación bajo la Investment Canada Act relacionada con la transferencia de todas las acciones de Argentum Lithium S.A., sociedad que concentra el proyecto argentino. El Director de Inversiones canadiense considera que existen antecedentes suficientes para evaluar si la operación podría resultar perjudicial para la seguridad nacional, abriendo la posibilidad de una revisión adicional.
El proceso agrega una nueva condición regulatoria a una adquisición que se encontraba cerca de completar sus etapas pendientes y cuyo plazo contractual había sido extendido hasta el 20 de agosto de 2026, con la posibilidad de una nueva prórroga hasta el 19 de octubre.
El episodio adquiere especial relevancia porque Arizaro no corresponde a un activo minero localizado en Canadá. El proyecto se encuentra en el departamento de Los Andes, provincia de Salta, mientras Argentum Lithium no posee activos, trabajadores ni instalaciones operacionales en territorio canadiense. Lithium Chile ha planteado precisamente ese argumento para cuestionar el alcance de la revisión.
Una operación de US$175 millones bajo presión regulatoria
El acuerdo contempla la venta de la subsidiaria argentina Argentum Lithium a China Union Holdings por US$175 millones. La transacción había sido respaldada ampliamente por los accionistas de Lithium Chile: en mayo, un 96% de los votos apoyó la disposición del proyecto.
La operación original fue anunciada en diciembre de 2025. Posteriormente, las partes fueron avanzando en los requerimientos regulatorios y financieros necesarios para materializar el traspaso.
En junio, Lithium Chile y China Union acordaron extender en 60 días la fecha límite para completar la venta, fijándola para el 20 de agosto. La ampliación buscaba entregar más tiempo a China Union para conseguir las autorizaciones necesarias para transferir desde China los fondos correspondientes al precio de compra y a determinados desembolsos vinculados al desarrollo de Arizaro.
El contrato también dejó abierta una extensión adicional hasta octubre si las condiciones de cierre no podían completarse dentro del plazo vigente.
La intervención canadiense cambia ahora el escenario. Aunque no equivale todavía a un rechazo de la adquisición, introduce el riesgo de una revisión más profunda, eventuales condiciones regulatorias y una nueva postergación del cierre.
Arizaro proyecta 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio
Más allá de la controversia regulatoria, el tamaño de Arizaro explica el interés estratégico detrás de la operación.
El proyecto considera una capacidad de producción de 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería, con una vida útil evaluada en 20 años. Su estudio de prefactibilidad estimó recursos minerales totales por 4,122 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
De ese volumen, 261.000 toneladas corresponden a recursos medidos, 2,237 millones a indicados y 1,624 millones a inferidos. A ello se suma una reserva mineral probable de 490.000 toneladas de LCE.
La evaluación económica publicada para el proyecto calculó un CAPEX inicial de aproximadamente US$1.055 millones, junto con un valor presente neto después de impuestos de US$2.829 millones y una tasa interna de retorno después de impuestos de 36,3%. Estas cifras corresponden al estudio de prefactibilidad de 2024 y dependen de sus supuestos económicos y de precio del litio.
El diseño considera además tecnologías de extracción directa de litio (DLE), una alternativa que ha ganado espacio entre nuevos desarrollos de salmueras por su potencial para reducir tiempos de procesamiento y modificar el uso de agua respecto de sistemas tradicionales basados principalmente en piscinas de evaporación.
China Union ya movilizó equipos técnicos hacia Salta
El interés del comprador no se ha limitado al proceso corporativo. Durante mayo de 2026, China Union financió el traslado de ingenieros y especialistas técnicos desde China hacia Salta, donde trabajaron durante dos semanas en actividades relacionadas con la planificación del proyecto.
Posteriormente incorporó capacidades específicas en extracción directa de litio a su equipo técnico, en una señal de preparación para continuar el desarrollo de Arizaro en caso de concretarse la adquisición.
Ese despliegue resulta relevante porque el proyecto requiere todavía inversiones sustancialmente superiores al precio pagado por el activo para alcanzar una eventual etapa productiva. Los US$175 millones corresponden a la adquisición de Argentum Lithium, mientras la prefactibilidad estima más de US$1.000 millones de inversión inicial para construir la operación planteada.
La diferencia refleja una característica habitual de la minería de desarrollo: el valor de compra de un proyecto y el capital necesario para convertirlo en una mina productiva representan dimensiones distintas.
El litio vuelve al centro de la seguridad económica
El caso también expone cómo las inversiones en minerales críticos están quedando crecientemente sometidas a criterios que van más allá de las variables mineras tradicionales.
Lithium Chile es una empresa canadiense que cotiza en la TSX Venture Exchange, China Union Holdings es el comprador y el activo objeto de la venta se encuentra en Argentina. Esa estructura transfronteriza permite que una operación sobre un recurso físicamente localizado en Sudamérica quede expuesta a mecanismos regulatorios de otras jurisdicciones.
El argumento de Lithium Chile apunta justamente a esa dimensión: la compañía sostiene que Argentum es una sociedad extranjera, sin activos ni empleados en Canadá, y que la transferencia debería quedar fuera de la jurisdicción que ahora pretende examinarla. La empresa había planteado esa posición ante las autoridades canadienses en enero, antes de recibir la actual notificación.
La resolución será seguida de cerca por el mercado, porque puede transformarse en una referencia para futuras adquisiciones de proyectos latinoamericanos controlados por compañías domiciliadas o listadas en países que aplican controles especiales a inversiones extranjeras.
Para Argentina, el desenlace también será relevante. Salta forma parte de uno de los principales polos de expansión del litio sudamericano y Arizaro figura entre los proyectos avanzados que podrían incorporar nueva capacidad productiva durante los próximos años.
A pocos días del plazo contractual del 20 de agosto, el riesgo principal dejó de ser exclusivamente financiero o técnico y pasó a ser también geopolítico y regulatorio. El avance de Arizaro dependerá ahora no solo de la capacidad de China Union para completar el financiamiento y ejecutar el desarrollo, sino también del alcance que Canadá decida otorgar a su revisión de seguridad nacional sobre una transacción minera cuyo recurso está localizado a miles de kilómetros de su territorio.
