La iniciativa en Catamarca contempla producir 25.000 toneladas anuales en su primera fase. La compañía avanzará en ingeniería y financiamiento antes de decidir su construcción.
La australiana Lake Resources anunció este 29 de septiembre que obtuvo la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para la etapa de explotación de su proyecto de litio Kachi, ubicado en la provincia argentina de Catamarca. La autorización del Ministerio de Minería provincial permite avanzar en el desarrollo de una operación diseñada para producir 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, aunque todavía quedan pendientes la estructuración financiera y la decisión final de inversión.
Kachi se emplaza en el salar de Carachi Pampa, en el departamento de Antofagasta de la Sierra. Lake desarrolla la iniciativa junto con la estadounidense Lilac Solutions, que aporta la tecnología de extracción directa de litio y mantiene una participación de 20% en el proyecto. El diseño de la primera fase contempla una vida operativa de 25 años y la elaboración de carbonato de litio grado batería en el propio sitio.
El permiso incorpora restricciones para proteger la laguna
La aprobación ambiental llegó después de evaluaciones de organismos provinciales y un proceso de participación ciudadana. La audiencia pública se realizó el 27 de agosto en El Peñón, donde autoridades, representantes de la empresa y habitantes de la zona abordaron las características técnicas, ambientales y sociales del proyecto.
Las instancias de consulta también incluyeron presentaciones, inspecciones en terreno y un taller con residentes vinculados al salar. Los participantes formularon preguntas y solicitaron que el diálogo continuara durante las siguientes etapas. El período formal de participación concluyó el 31 de agosto.
La DIA establece una franja de exclusión superficial de 200 metros alrededor de la ribera de la laguna. Lake está actualizando su estimación de recursos minerales para incorporar esa restricción.
La compañía sostiene que sus cálculos actuales no anticipan cambios en las reservas estimadas ni en el plan de desarrollo de pozos que respalda la producción prevista. Esa evaluación deberá reflejarse en la actualización técnica: la ausencia de efectos sobre las reservas corresponde, por ahora, a la estimación de la empresa. El permiso también incorpora obligaciones que deberán cumplirse antes del inicio de las operaciones comerciales.
Una inversión estimada en US$1.157 millones
La escala financiera de Kachi sigue siendo uno de los principales desafíos para su ejecución. La actualización del estudio de factibilidad presentada en agosto de 2025 estimó una inversión inicial de US$1.157 millones, frente a los US$1.377 millones del diseño original, una reducción cercana al 16%.
El mismo estudio calculó costos operativos de US$5.895 por tonelada de carbonato de litio equivalente, frente a US$6.047 por tonelada previamente estimados.
La evaluación económica proyectó un valor presente neto después de impuestos de US$1.011 millones, con una tasa de descuento de 10%, y una tasa interna de retorno después de impuestos de 19,7%. Estas cifras se sustentan en un precio promedio supuesto del carbonato de litio cercano a US$20.500 por tonelada durante la vida del proyecto y consideran beneficios asociados al régimen argentino de incentivos a grandes inversiones.
Son estimaciones de factibilidad, sujetas a precios, costos y condiciones regulatorias. La aprobación ambiental no asegura esos resultados ni equivale a contar con el capital necesario para construir.
La ingeniería deberá definir cómo se construirá Kachi
El siguiente paso anunciado por Lake es avanzar hacia la ingeniería de definición previa a la construcción, conocida como FEED. El trabajo se apoyará en el estudio de factibilidad, su actualización y los desarrollos técnicos realizados con Hatch y Lilac Solutions.
Esta etapa precisará los componentes civiles, estructurales, mecánicos y eléctricos de la primera fase. También abordará los equipos con mayores plazos de fabricación y entrega, los acuerdos con proveedores críticos, las obras tempranas, la logística y el montaje modular.
La documentación resultante servirá para las conversaciones con agencias de crédito a la exportación, potenciales compradores de litio y socios estratégicos. Citi y J.P. Morgan actúan como principales asesores financieros de Lake. La empresa sitúa la FEED como la última etapa de ingeniería prevista antes de una eventual decisión final de inversión.
Extracción directa y reinyección de salmuera
Kachi contempla utilizar el sistema de intercambio iónico de Lilac para recuperar el litio de las salmueras, sin recurrir a grandes piscinas de evaporación. Lilac afirma que el diseño permitirá devolver al reservorio más del 99% de la salmuera extraída.
La tecnología busca reducir la superficie ocupada y el consumo de agua, pero su desempeño comercial en Kachi dependerá de la ejecución y operación de la futura planta. La autorización ambiental valida el diseño presentado; el proyecto todavía debe avanzar hacia su construcción y puesta en marcha.
La estimación de recursos publicada por Lake alcanza 11,1 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente. Ese volumen corresponde al recurso mineral identificado y no debe confundirse con la cantidad que se producirá durante los 25 años contemplados para la primera fase.
En paralelo, Lake prepara la solicitud de adhesión de Kachi al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). También comprometió un aporte de US$1 millón al Fondo Fiduciario de Regalías Mineras de Catamarca, pagadero entre octubre de 2026 y junio de 2027, para infraestructura provincial con impacto en las comunidades.
Con el permiso ambiental obtenido, el avance hacia la construcción queda condicionado a completar la ingeniería, asegurar el financiamiento y adoptar la decisión final de inversión.
