La cifra procede de una evaluación científica publicada en 2023 sobre las salmueras geotérmicas de California y no corresponde a un nuevo descubrimiento. El desafío sigue siendo convertir parte de ese recurso en producción comercial mediante extracción directa de litio.
El Salton Sea, en el sur de California, vuelve a concentrar atención dentro de la carrera por nuevas fuentes de litio, impulsado por estimaciones que sitúan el potencial de sus salmueras geotérmicas en hasta aproximadamente 18 millones de toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE). La magnitud es considerable, pero el dato no es nuevo: procede de una investigación liderada por el Lawrence Berkeley National Laboratory y financiada por el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), cuyos resultados fueron publicados en noviembre de 2023.
El estudio buscó cuantificar cuánto litio se encuentra disuelto en el reservorio geotérmico situado bajo la región, donde desde hace décadas operan centrales que extraen fluidos calientes del subsuelo para generar electricidad.
La investigación calculó aproximadamente 4,1 millones de toneladas de LCE en la parte mejor caracterizada del reservorio. La cifra aumenta hasta cerca de 18 millones de toneladas LCE cuando el modelo incorpora supuestos de mayor porosidad y extiende las dimensiones consideradas para representar el probable alcance total del sistema geotérmico.
Por ello, los 18 millones de toneladas no deben interpretarse como una reserva lista para explotar ni como producción técnicamente garantizada.
El litio no está en el agua del Salton Sea
Una precisión geológica es fundamental para comprender el proyecto.
El litio no se encuentra disuelto en el lago superficial del Salton Sea. Está presente en salmueras calientes que circulan por rocas aproximadamente a una milla de profundidad en el Salton Sea Known Geothermal Resource Area, principalmente en torno a la ribera sureste del lago, en Imperial County.
Las centrales geotérmicas extraen esos fluidos para aprovechar su energía térmica y posteriormente los reinyectan al subsuelo.
El atractivo industrial consiste en incorporar una etapa intermedia: recuperar el litio después de utilizar la salmuera para producir electricidad y antes de devolver el fluido al reservorio.
El análisis de Berkeley Lab utilizó como referencia una concentración aproximada de 198 partes por millón de litio. A los niveles de producción geotérmica evaluados por los investigadores, las salmueras que pasan anualmente por las plantas contienen alrededor de 127.000 toneladas de LCE, aunque solo una fracción podría transformarse efectivamente en producto comercial dependiendo de las tasas de recuperación y de las condiciones operacionales.
La apuesta por extracción directa de litio
El modelo industrial que se intenta desarrollar en California se basa en tecnologías de extracción directa de litio (DLE).
A diferencia de los grandes estanques de evaporación utilizados tradicionalmente para procesar salmueras de litio, la DLE busca separar selectivamente el mineral mediante materiales adsorbentes, intercambio iónico u otros procesos químicos.
En el caso del Salton Sea, la salmuera presenta además altas concentraciones de sílice, hierro y otros elementos que deben ser tratados antes o durante la recuperación del litio. Ese entorno químico constituye uno de los principales desafíos para operar de manera continua a escala industrial.
El DOE considera que la extracción desde salmueras geotérmicas puede utilizar una superficie menor y menos agua que sistemas convencionales basados en evaporación. Sin embargo, pasar desde plantas piloto y demostraciones tecnológicas a instalaciones comerciales capaces de funcionar durante décadas sigue siendo un paso determinante.
Los proyectos comerciales todavía están en desarrollo
El interés por el recurso ha generado el concepto de “Lithium Valley”, una estrategia impulsada en California para combinar generación geotérmica, producción de litio y eventualmente industrias relacionadas con baterías.
La Comisión de Energía de California mantiene identificados tres principales esfuerzos de recuperación de litio mediante DLE en la región: EnergySource Minerals, Controlled Thermal Resources y BHE Renewables, en distintas etapas de desarrollo y demostración.
Uno de los más avanzados es Project ATLiS, de EnergySource Minerals, proyectado junto a la planta geotérmica John L. Featherstone. En marzo de 2025 el DOE completó su evaluación ambiental federal y concluyó que el proyecto podía avanzar sin impactos ambientales significativos bajo el proceso analizado.
La planificación más reciente de la empresa contempla una capacidad aproximada de 22.000 toneladas anuales de hidróxido de litio, con las primeras entregas previstas para el segundo semestre de 2028. Esa fecha representa el cronograma actualmente comunicado por la compañía y no producción existente.
Controlled Thermal Resources desarrolla, por su parte, Hell's Kitchen, mientras BHE Renewables ha trabajado en instalaciones de demostración destinadas a evaluar la viabilidad técnica de recuperar litio de las salmueras geotérmicas.
Por qué los 18 millones de toneladas no son una reserva
La diferencia entre recurso contenido y reservas comercialmente explotables es especialmente importante en Salton Sea.
El estudio de Berkeley Lab cuantifica cuánto litio podría existir dentro del sistema geotérmico bajo distintos supuestos, pero la cantidad que finalmente podría producirse dependerá de factores como la extensión real del reservorio, la concentración de litio, el comportamiento del fluido después de años de extracción y reinyección, las tasas efectivas de recuperación, los costos y la capacidad de mantener las operaciones sin degradar el sistema geotérmico.
Los modelos del laboratorio también mostraron que retirar litio de manera continua puede modificar las concentraciones disponibles con el tiempo. Esto significa que no basta con multiplicar el volumen total de salmuera por una concentración promedio para establecer una producción sostenible durante décadas.
Los propios investigadores distinguen entre el sector ya caracterizado y escenarios que amplían el área y porosidad asumidas para estimar el potencial total.
California mantiene vigente la estrategia Lithium Valley
Aunque la estimación científica tiene casi tres años, el desarrollo industrial continúa siendo actual.
La California Energy Commission realizó el 10 de septiembre de 2026 un nuevo taller dedicado a Lithium Valley, enfocado en las oportunidades económicas, requerimientos de infraestructura, necesidades de recursos y condiciones necesarias para desarrollar la industria del litio alrededor del Salton Sea.
El interés estadounidense responde también a la búsqueda de fuentes domésticas de minerales críticos para baterías, almacenamiento energético y vehículos eléctricos.
Salton Sea ofrece una combinación poco habitual: generación renovable geotérmica y una salmuera que ya es extraída del subsuelo como parte de ese proceso energético. Si la DLE demuestra ser técnica y económicamente sostenible a escala comercial, parte del litio podría recuperarse sin desarrollar una mina convencional ni depender de enormes piscinas de evaporación.
Pero esa posibilidad todavía debe demostrarse industrialmente.
La cifra de hasta 18 millones de toneladas LCE, por tanto, ayuda a dimensionar el potencial geológico del Salton Sea, pero no constituye un descubrimiento ocurrido en 2026 ni equivale a reservas disponibles para extracción inmediata. El acontecimiento relevante hoy es otro: después de años de investigación, California intenta comprobar si una de las mayores concentraciones conocidas de litio en salmueras geotérmicas puede transformarse efectivamente en una nueva fuente comercial del metal.
