La minería chilena recuperó y recirculó 58,17 metros cúbicos de agua por segundo durante 2025, equivalentes al 72,5% de su utilización hídrica total. Nuevas tecnologías de espesamiento, filtración y tratamiento de aguas buscan aprovechar una mayor proporción del recurso contenido en los relaves, disminuir la dependencia de fuentes continentales y mejorar la eficiencia de las operaciones de cobre.
La recuperación de agua desde los depósitos de relaves se está convirtiendo en una de las principales oportunidades tecnológicas para la minería chilena. Frente a la escasez hídrica del norte del país, el aumento de los costos de suministro y la necesidad de procesar mayores volúmenes de mineral, las compañías buscan recuperar una mayor cantidad del agua utilizada en las plantas concentradoras antes de que permanezca almacenada en los depósitos o se pierda por evaporación y retención en los materiales.
El desafío adquiere especial importancia en Chile, donde la minería del cobre depende de grandes volúmenes de agua para procesos de molienda, flotación, transporte de pulpas y separación de minerales.
Aunque la incorporación de plantas desalinizadoras ha permitido diversificar las fuentes de abastecimiento, transportar agua desde la costa hasta faenas ubicadas a gran altitud exige infraestructura y energía.
Por esta razón, recuperar agua dentro de la propia operación puede ofrecer ventajas económicas y ambientales.
La industria ya utiliza sistemas de recirculación, pero nuevas tecnologías permiten explorar alternativas para aumentar su eficiencia, especialmente mediante relaves espesados, filtración, sistemas de separación sólido-líquido y tratamiento avanzado de aguas industriales.
La oportunidad consiste en aprovechar mejor el recurso que ya circula dentro de las faenas, reduciendo la necesidad de incorporar agua adicional a los procesos productivos.
Las cifras que muestran cuánto agua recupera la minería chilena
Durante 2025, la recuperación y recirculación de agua en la minería del cobre alcanzaron 58,17 metros cúbicos por segundo, un incremento de 4,4% respecto del año anterior.
Este volumen representó el 72,5% del agua utilizada por el sector, considerando tanto la recuperación interna como los aportes externos.
La magnitud de esta cifra evidencia que la reutilización ya constituye un componente fundamental del funcionamiento de las plantas mineras.
Al mismo tiempo, durante 2025 la extracción de agua continental disminuyó 7%, hasta 13,94 metros cúbicos por segundo.
El abastecimiento mediante agua de mar alcanzó 8,11 metros cúbicos por segundo, con un crecimiento anual de 4,6%.
Estos resultados muestran que la gestión hídrica avanza mediante dos estrategias complementarias: incorporar fuentes alternativas y aumentar la recuperación dentro de los circuitos industriales.
Sin embargo, todavía existen oportunidades para recuperar parte del agua que permanece retenida en los relaves o almacenada en las lagunas de los depósitos.
Relaves espesados: menos agua enviada al depósito
Una de las soluciones utilizadas para mejorar la recuperación hídrica es el espesamiento de relaves.
Esta tecnología permite aumentar la concentración de sólidos mediante equipos que separan parte del agua contenida en la pulpa proveniente del procesamiento mineral.
El agua recuperada puede regresar al circuito productivo, mientras que el material espesado se transporta hacia el depósito con una menor proporción de líquido.
La principal ventaja es recuperar agua antes de que llegue a la instalación de almacenamiento, reduciendo las necesidades de reposición.
El desempeño depende de la composición mineralógica, el tamaño de las partículas, la concentración de sólidos y las características de los equipos.
Para operar estos sistemas también pueden requerirse reactivos, infraestructura de bombeo y controles específicos de transporte y depositación.
Por eso, la elección de una tecnología de espesamiento debe considerar las condiciones particulares de cada yacimiento.
Relaves filtrados: recuperar agua antes de almacenar los residuos
Los relaves filtrados representan otra alternativa para disminuir el contenido de agua en los residuos mineros.
El proceso utiliza equipos de filtración que separan una proporción importante del líquido y generan un material con menor humedad que puede transportarse y disponerse mediante sistemas diseñados para esas características.
Esta tecnología permite recuperar agua antes de la disposición final, disminuyendo la cantidad de líquido que ingresa al almacenamiento.
También puede reducir determinadas amenazas asociadas al manejo de grandes volúmenes de agua, aunque no elimina todos los riesgos geotécnicos.
Sin embargo, el proceso requiere inversiones en equipos, instalaciones, transporte y consumo energético.
En operaciones de gran escala, donde se procesan enormes cantidades de mineral diariamente, la capacidad industrial de filtración constituye una variable decisiva.
El desafío es alcanzar tasas de recuperación de agua compatibles con los costos y volúmenes de procesamiento de la gran minería del cobre.
El Soldado: una experiencia con recuperación cercana al 82%
Una de las experiencias tecnológicas desarrolladas en Chile corresponde al proyecto de Apilamiento Hidráulico Deshidratado, conocido como HDS, impulsado por Anglo American en su operación El Soldado, ubicada en la Región de Valparaíso.
La iniciativa contempla un sistema de disposición que favorece la separación y recuperación del agua contenida en los relaves.
En abril de 2023, la experiencia piloto industrial presentó resultados de recuperación cercanos al 82% del agua contenida en el material tratado.
El proyecto permitió evaluar una alternativa para mejorar la eficiencia hídrica de la disposición de relaves, mediante un sistema distinto a los esquemas convencionales.
Sin embargo, ese porcentaje corresponde a las condiciones de la experiencia desarrollada y no representa una tasa aplicable automáticamente a todos los depósitos de Chile.
La posibilidad de implementar soluciones similares depende de factores técnicos, ambientales y económicos.
Codelco avanza en recuperar agua desde sus depósitos
Codelco también ha incorporado la recuperación hídrica de relaves entre sus prioridades operacionales y ambientales.
La estatal mantiene un compromiso orientado a disminuir en 18% el uso de agua continental mediante un conjunto de medidas de eficiencia y aprovechamiento de recursos hídricos.
Entre las iniciativas consideradas se encuentran proyectos de recirculación asociados a los depósitos Ovejería, de División Andina; Carén, de El Teniente; y Pampa Austral, de Salvador.
En el depósito Talabre, vinculado a las operaciones del Distrito Norte, la aplicación de técnicas avanzadas de gestión de depositación permitió elevar a 32% la recuperación de agua bajo las condiciones operacionales reportadas.
Adicionalmente, el proyecto de sistema de agua recirculada de División Andina contempla alcanzar una capacidad de recuperación de 135 litros por segundo hacia 2030, sujeto a su desarrollo y materialización.
Estas iniciativas muestran que mejorar el manejo de aguas claras y los sistemas de recuperación puede generar beneficios incluso sin modificar completamente la tecnología de almacenamiento.
Nanofiltración y biorreactores: nuevas alternativas de tratamiento
La investigación tecnológica está ampliando las posibilidades de recuperación mediante sistemas que combinan separación física, tratamiento químico y procesos biológicos.
En julio de 2026, el Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile presentó resultados de un proyecto destinado a recuperar y tratar aguas provenientes de tranques de relaves.
La iniciativa integra tecnologías de nanofiltración, nanotecnología y biorreactores, con el objetivo de evaluar alternativas de tratamiento que permitan usos posteriores, como riego agrícola o recarga de acuíferos.
El desarrollo aborda una dificultad adicional: el agua recuperada de un depósito puede contener sales, metales u otros componentes que limitan sus posibilidades de reutilización.
No toda el agua que se separa de los relaves posee automáticamente la calidad necesaria para cualquier destino.
En consecuencia, estas tecnologías deben demostrar capacidad de tratamiento, eficiencia energética, seguridad ambiental y viabilidad económica.
Los resultados experimentales representan oportunidades de desarrollo, pero no equivalen todavía a una aplicación comercial generalizada en la minería nacional.
Recuperar más agua también puede reducir costos
La importancia económica de estas tecnologías está relacionada con el costo de obtener y transportar agua hacia las operaciones.
En numerosos proyectos del norte de Chile, el suministro marino requiere plantas de tratamiento, tuberías, estaciones de bombeo y sistemas eléctricos.
La Comisión Chilena del Cobre proyecta que la demanda de agua de la minería cuprífera aumentará desde 18,5 metros cúbicos por segundo en 2024 hasta aproximadamente 20,6 metros cúbicos por segundo en 2034.
En ese escenario, el agua de mar podría representar el 67,6% del abastecimiento externo proyectado para 2034.
La mayor recuperación interna permitiría reducir las necesidades de reposición respecto de un escenario sin esas mejoras, aunque el ahorro efectivo dependerá del balance hídrico de cada faena.
También es necesario considerar que filtrar, espesar o tratar relaves consume energía y requiere equipos industriales.
Por tanto, las inversiones deben evaluarse considerando tanto el volumen de agua recuperada como los costos adicionales de operación.
La eficiencia hídrica será decisiva para nuevos proyectos
La presión sobre los recursos hídricos constituye un desafío estructural para la minería chilena.
Las menores leyes minerales, el crecimiento de los procesos de concentración y el desarrollo de nuevos yacimientos pueden aumentar las necesidades de procesamiento y de circulación de agua.
En ese escenario, las tecnologías de recuperación desde relaves ofrecen una oportunidad para mejorar la eficiencia de operaciones existentes y evaluar diseños más sostenibles para futuras instalaciones.
Su aporte también puede extenderse al manejo de depósitos, mediante una menor presencia de agua libre y mejores condiciones de control hidráulico, siempre que los sistemas se diseñen y operen correctamente.
El desafío para Chile será integrar recuperación de agua, eficiencia energética y seguridad de relaves dentro de una misma estrategia operacional.
La industria ya recircula una proporción mayoritaria del recurso que utiliza. El siguiente paso será determinar cuánto más puede recuperar mediante tecnologías económicamente competitivas, capaces de operar a gran escala y adaptarse a las características de cada yacimiento.
En un país donde el acceso al agua influye directamente en las decisiones de inversión minera, aprovechar mejor el recurso contenido en los relaves puede convertirse en una ventaja para sostener la producción de cobre y reducir la presión sobre las fuentes hídricas continentales.
REDIMIN Responde
¿Cuánto agua recuperó y recirculó la minería chilena durante 2025?
Durante 2025, la minería chilena recuperó y recirculó 58,17 metros cúbicos de agua por segundo, lo que representó el 72,5% de su utilización hídrica total.
¿Qué tecnologías están utilizando las mineras para mejorar la recuperación de agua?
Las mineras están utilizando tecnologías de espesamiento, filtración y tratamiento avanzado de aguas industriales para mejorar la recuperación de agua, especialmente desde los relaves.
¿Cuál fue el cambio en la extracción de agua continental y el uso de agua de mar en 2025?
En 2025, la extracción de agua continental disminuyó un 7%, alcanzando 13,94 metros cúbicos por segundo, mientras que el uso de agua de mar creció un 4,6%, llegando a 8,11 metros cúbicos por segundo.
¿Qué resultados obtuvo el proyecto de Apilamiento Hidráulico Deshidratado en El Soldado?
El proyecto de Apilamiento Hidráulico Deshidratado en El Soldado, impulsado por Anglo American, logró una recuperación cercana al 82% del agua contenida en los relaves durante su experiencia piloto industrial en abril de 2023.
¿Qué iniciativas está implementando Codelco para mejorar la recuperación de agua?
Codelco está implementando proyectos de recirculación en depósitos como Ovejería, Carén y Pampa Austral, y ha logrado elevar la recuperación de agua al 32% en el depósito Talabre. Además, planea alcanzar una capacidad de recuperación de 135 litros por segundo en División Andina hacia 2030.
