El Centro Espacial Nacional y Codelco iniciaron una línea de trabajo para evaluar cobre puro y aleaciones del metal producido en Ventanas en estructuras y piezas satelitales. La iniciativa todavía está en etapa de investigación y contempla pruebas bajo condiciones similares a las del ambiente espacial.
Chile comenzó a estudiar la posibilidad de incorporar cobre de alta pureza producido por Codelco en componentes de futuros satélites nacionales. El Centro Espacial Nacional (CEN), dependiente de la Fuerza Aérea de Chile (FACh), y la minera estatal exploran las propiedades del metal como alternativa para determinadas aplicaciones que actualmente utilizan principalmente aleaciones de aluminio.
La iniciativa se encuentra en una fase de investigación y exploración técnica, por lo que no existe todavía una decisión de sustituir el aluminio en las estructuras satelitales. El objetivo es determinar en qué componentes el cobre puro o sus aleaciones podrían ofrecer ventajas y qué procesos serían necesarios para utilizarlos en tecnología espacial desarrollada en el país.
El trabajo tomó forma tras una visita realizada el 2 de septiembre por representantes del CEN a la División Ventanas de Codelco, en la Región de Valparaíso. Allí conocieron los procesos de la refinería y las características del cobre producido en la instalación, cuyos cátodos alcanzan una pureza de 99,99%.
Del cobre refinado a las pruebas espaciales
Una de las alternativas analizadas es diseñar y fabricar una estructura de bus satelital utilizando cobre para posteriormente someterla a ensayos que permitan medir su desempeño frente a las condiciones que enfrentaría en el espacio.
Las pruebas considerarían factores como vacío, cambios de temperatura, vibraciones mecánicas y compatibilidad electromagnética. Para ello, el Centro Espacial Nacional dispone de infraestructura destinada al desarrollo, integración y validación de sistemas y componentes satelitales.
El análisis no se limita a las estructuras. La FACh informó que también se identificaron posibles usos del cobre en blindaje electromagnético, gestión térmica, cableado de alta pureza y manufactura aditiva, áreas en las que las propiedades conductoras del metal podrían ser aprovechadas en aplicaciones aeroespaciales.
Actualmente, las estructuras de los satélites utilizan principalmente aleaciones de aluminio. El jefe de la Sección de Ingeniería de Sistemas del CEN, teniente Matías Ramírez, explicó que el propósito es profundizar los estudios para establecer la factibilidad técnica de desarrollar componentes basados en cobre puro o en aleaciones del metal.
Codelco busca ampliar los usos tecnológicos del cobre
Para Codelco, el proyecto abre una nueva vía para explorar aplicaciones de mayor valor agregado para el cobre refinado en Chile. División Ventanas mantiene operativa su refinería electrolítica en Puchuncaví, instalación dedicada a producir cátodos con una pureza de 99,99%.
La incorporación del metal a componentes satelitales tampoco sería el primer vínculo entre el cobre chileno y la industria espacial. En 2005, cobre de Codelco fue utilizado en la misión Deep Impact de la NASA, antecedente que la estatal ha recordado al abordar las nuevas posibilidades de colaboración con el Centro Espacial Nacional.
La nueva iniciativa, sin embargo, mantiene por ahora un carácter experimental. Los resultados de las pruebas deberán determinar si las propiedades del cobre chileno justifican su incorporación en estructuras o componentes específicos de los satélites que Chile proyecta desarrollar e integrar mediante sus nuevas capacidades espaciales.
