Pese a las inversiones estadounidenses para desarrollar minas, refinerías y fábricas de imanes, China concentra cerca del 90% del procesamiento mundial de tierras raras y el 94% de la fabricación de imanes permanentes. La diferencia industrial mantiene a Washington expuesto a restricciones comerciales que afectan sectores estratégicos.
La dependencia de Estados Unidos respecto de China en minerales críticos continúa siendo uno de los principales puntos de tensión entre ambas economías, pese a los esfuerzos de Washington por financiar proyectos mineros, ampliar su capacidad de refinación y establecer cadenas de suministro alternativas. El problema ya no se limita a encontrar nuevos yacimientos: la mayor dificultad está en reproducir la infraestructura industrial que China construyó durante décadas para transformar minerales en materiales utilizados por las industrias tecnológica, automotriz y de defensa.
A mediados de noviembre de 2026, esta diferencia vuelve a adquirir relevancia ante las conversaciones comerciales entre los presidentes Donald Trump y Xi Jinping. Aunque Estados Unidos ha comprometido recursos para impulsar su producción, gran parte de las instalaciones necesarias todavía se encuentra en construcción o desarrollo.
Las cifras muestran la magnitud de la brecha. En 2025, Estados Unidos disponía de una capacidad de fabricación de imanes de neodimio, hierro y boro cercana a 4.500 toneladas anuales, frente a aproximadamente 210.000 toneladas en China. La diferencia supera las 46 veces y evidencia que aumentar la extracción minera no basta para garantizar autonomía industrial.
Para la minería mundial, esta competencia está cambiando las decisiones de inversión y elevando el interés por proyectos capaces de suministrar minerales y productos refinados fuera del circuito industrial chino.
China controla las etapas más valiosas de la cadena de suministro
La posición china se explica por su presencia en distintas etapas de producción, desde la extracción hasta la fabricación de componentes avanzados.
En el caso de las tierras raras utilizadas en imanes permanentes, China concentraba aproximadamente el 60% de la extracción minera mundial, el 91% de la refinación y separación y el 94% de la fabricación de imanes sinterizados en 2024.
Esta concentración significa que incluso un país con recursos minerales propios puede necesitar instalaciones chinas para obtener materiales con las especificaciones requeridas por sus fabricantes.
Las tierras raras incluyen elementos utilizados en motores eléctricos, turbinas eólicas, sistemas electrónicos, equipos aeroespaciales y tecnologías militares.
Su separación química y refinación requieren procesos especializados, infraestructura industrial y conocimientos técnicos que no pueden desarrollarse inmediatamente mediante la apertura de una mina.
La principal ventaja de China no está exclusivamente bajo tierra, sino en su capacidad para procesar y transformar los minerales en productos industriales.
Estados Unidos produce tierras raras, pero todavía depende de importaciones
Estados Unidos cuenta con recursos geológicos y operaciones productivas que permiten abastecer parte de sus necesidades.
Durante 2025, su producción minera de tierras raras alcanzó aproximadamente 51.000 toneladas de óxidos equivalentes, mientras China produjo unas 270.000 toneladas.
La actividad estadounidense incluye operaciones como Mountain Pass, en California, donde MP Materials desarrolla iniciativas para integrar extracción, procesamiento y fabricación de imanes.
Sin embargo, la existencia de producción local no elimina las necesidades de materiales refinados ni de componentes fabricados en el extranjero.
En 2025, Estados Unidos registró una dependencia neta de importaciones de aproximadamente 67% para las tierras raras consideradas en su categoría principal de consumo, mientras que otros elementos, como el escandio y el itrio, presentaron una dependencia importadora total.
La situación demuestra que el país dispone de capacidad minera, pero todavía enfrenta limitaciones en determinados procesos industriales posteriores a la extracción.
Construir esas capacidades exige inversiones en plantas químicas, tecnología de separación, refinación metalúrgica, fabricación de aleaciones y producción de imanes.
También requiere asegurar compradores, desarrollar trabajadores especializados y alcanzar escalas comerciales que permitan competir con proveedores establecidos.
Las restricciones de exportación aumentan la presión sobre Washington
El control industrial chino se ha convertido en una herramienta de negociación comercial.
Durante abril de 2025, Beijing estableció restricciones a las exportaciones de siete elementos de tierras raras pesadas, afectando cadenas de suministro vinculadas con automóviles, electrónica, defensa y otras industrias tecnológicas.
Posteriormente, en octubre del mismo año, anunció medidas adicionales sobre materiales y tecnologías de procesamiento. Parte de esas restricciones fue suspendida durante las negociaciones comerciales con Estados Unidos.
Sin embargo, la suspensión de determinadas medidas no eliminó el sistema de licencias de exportación ni la concentración productiva existente.
En septiembre de 2026, Washington y Beijing extendieron su tregua comercial general hasta el 10 de enero de 2027. Pese a ello, los fabricantes estadounidenses continúan expuestos a restricciones sobre materiales esenciales.
La capacidad china para administrar estas exportaciones adquiere relevancia porque algunos componentes no disponen de sustitutos industriales inmediatos.
Para sectores como defensa y fabricación de motores eléctricos, una interrupción del suministro puede afectar la producción incluso cuando el volumen físico de mineral requerido es relativamente pequeño.
Estados Unidos financia proyectos, pero la producción tardará años
Washington está utilizando financiamiento público, contratos de suministro y acuerdos con empresas privadas para acelerar el desarrollo de una cadena de valor nacional.
Uno de los proyectos centrales es la expansión de MP Materials, que construye la instalación 10X en Northlake, Texas.
La inversión empresarial anunciada supera los US$1.250 millones, y la planta contempla una capacidad de producción de aproximadamente 7.000 toneladas anuales de imanes una vez desarrollada y puesta en régimen.
Combinada con la instalación Independence, la compañía proyecta alcanzar una capacidad total cercana a 10.000 toneladas anuales.
El proyecto cuenta con acuerdos de respaldo del gobierno estadounidense y compromisos de compra destinados a reducir los riesgos comerciales.
En junio de 2026, Estados Unidos también formalizó un paquete de apoyo de hasta US$1.600 millones para USA Rare Earth, mediante incentivos federales y financiamiento crediticio.
Las iniciativas buscan desarrollar instalaciones de extracción, separación, procesamiento y fabricación de materiales avanzados.
No obstante, construir una planta no significa alcanzar inmediatamente su capacidad comercial. Los proyectos deben completar etapas de ingeniería, construcción, pruebas, certificación y aumento gradual de producción.
La diferencia entre anunciar inversiones y disponer de minerales procesados comercialmente sigue siendo uno de los principales obstáculos para reducir la dependencia estadounidense.
El dominio chino también alcanza al grafito, litio y otros minerales
La posición de China no se limita a las tierras raras.
El país mantiene una participación relevante en el procesamiento de litio, cobalto y grafito utilizado para baterías.
En el caso del grafito de grado batería, su participación en la refinación supera el 90%, mientras que también concentra una proporción considerable de la capacidad mundial para fabricar materiales utilizados en ánodos.
Esto genera una situación particular: países como Australia, Chile y Argentina pueden producir importantes volúmenes de materias primas, pero parte de la transformación industrial continúa concentrada en Asia.
La cadena de suministro comprende varias etapas, desde la extracción hasta la fabricación de materiales activos, celdas y componentes.
Por esta razón, Estados Unidos necesita desarrollar simultáneamente minería, refinación, infraestructura química y capacidad manufacturera.
El desafío también es económico. Las nuevas instalaciones deben competir con productores que operan a gran escala y cuentan con experiencia industrial acumulada.
Chile puede ganar relevancia en la diversificación de suministros
La competencia entre Estados Unidos y China abre oportunidades para países productores de minerales estratégicos.
Chile ocupa una posición relevante como productor mundial de cobre y litio, dos materias primas vinculadas con la electrificación, infraestructura energética y desarrollo industrial.
Para Washington, diversificar sus proveedores puede significar ampliar acuerdos comerciales y estimular inversiones en procesamiento fuera de China.
Sin embargo, el potencial chileno dependerá de su capacidad para ofrecer suministro competitivo y avanzar hacia productos de mayor valor agregado.
La extracción de minerales constituye una ventaja, pero desarrollar capacidades de refinación, transformación química y fabricación de componentes requiere inversiones adicionales.
También será necesario considerar la estructura comercial existente. China es un mercado central para las exportaciones mineras chilenas, especialmente en cobre.
Por ello, la diversificación de destinos puede ampliar oportunidades sin implicar necesariamente el reemplazo de los vínculos comerciales actuales.
En el caso de las tierras raras, Chile dispone de iniciativas de desarrollo, aunque todavía no cuenta con una industria integrada comparable con los principales productores internacionales.
La dependencia seguirá condicionando las decisiones de inversión
La experiencia estadounidense demuestra que la seguridad de suministro no se resuelve únicamente mediante nuevos yacimientos.
Se necesita construir una cadena industrial completa que incluya separación, refinación, fabricación y clientes capaces de utilizar los productos.
China conserva ventajas de escala, experiencia tecnológica y capacidad manufacturera. Estados Unidos, por su parte, dispone de financiamiento, demanda industrial y proyectos destinados a reducir su exposición.
La evolución de esta competencia dependerá de la entrada en operación de nuevas instalaciones, las condiciones comerciales y el desarrollo de proveedores alternativos.
Para la minería internacional, el cambio puede traducirse en nuevas inversiones y acuerdos de suministro, pero también en mayores exigencias de trazabilidad y seguridad de abastecimiento.
La disputa por los minerales críticos ya no consiste solamente en controlar los recursos geológicos, sino en dominar las etapas industriales que permiten convertirlos en tecnología.
Mientras Estados Unidos no disponga de capacidad suficiente para procesar y fabricar los materiales que necesita, China continuará desempeñando un papel determinante en sus cadenas de suministro estratégicas.
REDIMIN Responde
¿Cuál es la participación de China en el procesamiento mundial de tierras raras y la fabricación de imanes permanentes?
China concentra cerca del 90% del procesamiento mundial de tierras raras y el 94% de la fabricación de imanes permanentes.
¿Qué capacidad de fabricación de imanes de neodimio, hierro y boro tenía Estados Unidos en 2025 en comparación con China?
En 2025, Estados Unidos tenía una capacidad de fabricación de imanes de neodimio, hierro y boro de aproximadamente 4.500 toneladas anuales, mientras que China disponía de aproximadamente 210.000 toneladas.
¿Cuál fue la producción minera de tierras raras de Estados Unidos y China en 2025?
En 2025, Estados Unidos produjo aproximadamente 51.000 toneladas de óxidos equivalentes de tierras raras, mientras que China produjo unas 270.000 toneladas.
¿Qué medidas tomó China en 2025 respecto a las exportaciones de tierras raras?
En abril de 2025, China estableció restricciones a las exportaciones de siete elementos de tierras raras pesadas, afectando cadenas de suministro en sectores como automóviles, electrónica y defensa. Posteriormente, en octubre del mismo año, anunció medidas adicionales sobre materiales y tecnologías de procesamiento.
¿Qué proyectos está financiando Estados Unidos para reducir su dependencia de minerales procesados?
Estados Unidos está financiando proyectos como la expansión de MP Materials, que construye la instalación 10X en Northlake, Texas, con una inversión anunciada de más de US$1.250 millones. También formalizó un paquete de apoyo de hasta US$1.600 millones para USA Rare Earth, buscando desarrollar instalaciones de extracción, separación, procesamiento y fabricación de materiales avanzados.
