La investigación considera residuos históricos del tranque Barahona y relaves frescos de la operación. El trabajo sigue en fase experimental y aún debe demostrar su viabilidad técnica y económica.
Codelco evalúa si el cobalto presente en relaves históricos y frescos de la División El Teniente puede concentrarse mediante flotación selectiva de pirita y convertirse en un producto comercial. La iniciativa continúa en etapa de investigación y todavía no corresponde a un proyecto productivo aprobado.
El trabajo es desarrollado por profesionales de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía, con apoyo de la Superintendencia de Ingeniería de Procesos de la división. Su objetivo es determinar si el cobalto puede incorporarse como un producto adicional al cobre y molibdeno que tradicionalmente obtiene la operación.
Pruebas con relaves históricos y frescos
Entre los materiales estudiados figuran muestras históricas del tranque Barahona y residuos frescos generados durante el procesamiento actual del mineral. Tras caracterizar su composición, el equipo realizó pruebas para separar y concentrar la pirita, fracción mineral en la que se busca recuperar el cobalto.
Los resultados conocidos hasta ahora indican que el comportamiento de la pirita cambia según el tiempo de exposición del material, su nivel de oxidación y sus condiciones superficiales. Esto obliga a ajustar los reactivos y el esquema de flotación a las características de cada relave. Las fracciones de pirita con mayor reactividad superficial también podrían presentar un mayor enriquecimiento de cobalto, según informó SGS tras participar en el estudio.
La investigación fue presentada en Procemin-Geomet 2026, realizado entre el 7 y el 9 de julio en Santiago. El programa técnico identifica como autores a Carolina Pérez, Carolina Becerra y Javier Jerez, de División El Teniente, junto con Luis Vargas, de SGS Minerals.
Cobalto entre los minerales críticos de Chile
El interés por este metal está relacionado con su uso en electrodos para baterías recargables y en aleaciones resistentes a altas temperaturas. Estas aplicaciones lo han convertido en un insumo relevante para la electromovilidad, la industria energética y otros sectores tecnológicos.
La Estrategia Nacional de Minerales Críticos publicada por Chile en 2026 incluyó al cobalto dentro de su listado oficial. El documento reconoce tres fuentes potenciales para su desarrollo en el país, entre ellas la recuperación desde residuos mineros masivos, junto con depósitos donde hubo explotación histórica y yacimientos en los que aparece como subproducto.
El aprovechamiento de relaves tampoco es una línea completamente nueva para El Teniente. Desde hace años se recuperan cobre y molibdeno desde residuos frescos y antiguos de la división, mientras distintos programas han evaluado la extracción de cobalto, tierras raras y otros elementos de valor.
La viabilidad comercial sigue abierta
La presencia de cobalto en los relaves no garantiza por sí sola que su recuperación sea rentable. Las siguientes etapas deberán establecer la concentración disponible, las tasas de recuperación, la calidad del producto obtenido y los costos de un eventual proceso industrial.
También falta medir los posibles beneficios ambientales y económicos de la iniciativa. Por ahora, el estudio abre una alternativa para aprovechar materiales ya procesados, pero cualquier avance hacia una operación comercial dependerá de los resultados técnicos y económicos que obtenga la división.