El nuevo calendario amplía en cuatro años el horizonte previsto originalmente para el proyecto que la estatal desarrolla junto a Rio Tinto en la Región de Atacama. La iniciativa deberá completar estudios, permisos ambientales y definiciones tecnológicas antes de avanzar a construcción.
Codelco proyecta iniciar en 2034 la producción de litio en el Salar de Maricunga, cuatro años después del horizonte de 2030 considerado previamente para uno de los principales desarrollos impulsados bajo la Estrategia Nacional del Litio.
El ajuste sitúa al proyecto a ocho años de una eventual entrada en operación y confirma que la consolidación de una nueva faena de litio en Chile será un proceso de largo aliento. Antes de comenzar la etapa productiva, la sociedad formada por Codelco y Rio Tinto deberá completar nuevas campañas de exploración, caracterizar el sistema hidrogeológico del salar, definir el método de extracción, preparar la ingeniería y tramitar las autorizaciones ambientales y sectoriales correspondientes.
Maricunga es uno de los activos prioritarios de Codelco fuera de su negocio tradicional del cobre. La estatal controla el 50,01% de Salar de Maricunga SpA, mientras que Rio Tinto ingresará con una participación de 49,99%, manteniéndose el control estatal exigido para los proyectos considerados estratégicos dentro de la política chilena para el mineral.
El desarrollo se ubica en la Región de Atacama, en un salar reconocido por la alta concentración de litio presente en sus salmueras. Su potencial geológico, sin embargo, deberá transformarse en un diseño industrial viable, con estándares ambientales y operacionales compatibles con las condiciones de una cuenca altoandina.
Un proyecto que aún debe definir su escala productiva
El cambio de calendario no implica una paralización de Maricunga, sino una ampliación del periodo necesario para estudiar el yacimiento y formular un proyecto integrado.
Codelco obtuvo en febrero de 2026 la modificación definitiva del Contrato Especial de Operación de Litio, conocido como CEOL, instrumento que habilita la exploración y explotación del mineral en el área considerada. La actualización amplió la superficie incorporada al contrato y extendió en cuatro años la fase de exploración y prospección.
Esa ampliación permite integrar las pertenencias históricas de Codelco con los activos adquiridos mediante la compra de Lithium Power International, operación concretada en 2024. Esta compañía controlaba el denominado Proyecto Blanco, cuyas propiedades son adyacentes a las de la estatal en el salar.
La integración de ambos conjuntos de pertenencias busca evitar el desarrollo fragmentado del depósito y avanzar hacia una operación de mayor escala. No obstante, todavía no se ha definido públicamente una capacidad anual de producción, una inversión total de construcción ni una fecha para adoptar la decisión final de inversión.
El trabajo técnico deberá determinar el volumen de recursos explotables, el comportamiento de los acuíferos, la infraestructura necesaria y la tecnología que será utilizada para recuperar el litio. Estas variables serán determinantes para establecer los costos, la vida útil y la rentabilidad económica del proyecto.
Rio Tinto aportará hasta US$900 millones
La asociación con Rio Tinto considera un aporte de hasta US$900 millones por parte del grupo anglo-australiano. Los recursos estarán vinculados al ingreso de la compañía a Salar de Maricunga SpA y al financiamiento de estudios y actividades necesarias para avanzar en el desarrollo.
La participación del socio privado reduce la presión financiera directa sobre Codelco, que simultáneamente debe sostener un programa intensivo de inversiones en sus operaciones de cobre. La estatal enfrenta desembolsos relevantes en proyectos estructurales destinados a recuperar producción y extender la vida útil de sus principales divisiones.
Rio Tinto aporta experiencia internacional en minería, ingeniería y tecnologías de procesamiento de litio. La compañía también mantiene una asociación con Enami para desarrollar Salares Altoandinos, igualmente ubicado en Atacama, lo que la convierte en uno de los actores con mayor exposición a los nuevos proyectos de litio promovidos por empresas estatales chilenas.
En Maricunga, Codelco conservará la mayoría accionaria y el control de la sociedad. La alianza deberá cerrar las condiciones regulatorias pendientes, incluidas autorizaciones de libre competencia en distintas jurisdicciones, antes de completar plenamente la incorporación del socio.
Exploración confirmó salmueras de alta concentración
Los trabajos realizados por Codelco entre 2022 y 2023 permitieron obtener información preliminar sobre la concentración del mineral en el salar.
La campaña consideró 10 pozos de exploración y un total de 2.368 metros perforados. Los análisis de 132 muestras mostraron concentraciones de litio de entre 517 y 1.787 miligramos por litro, con un promedio de 1.073 miligramos por litro y una mediana de 978 miligramos por litro.
Los resultados ubicaron a Maricunga entre los salares con mayor concentración conocida de litio. La calidad de la salmuera puede favorecer la economía del proyecto, pero no determina por sí sola su viabilidad.
El balance hídrico, la continuidad del recurso, la presencia de impurezas, la recuperación metalúrgica, el consumo energético y la necesidad de infraestructura serán igualmente relevantes. En este tipo de depósitos, la caracterización hidrogeológica es crítica para proyectar cómo responderá la cuenca durante décadas de extracción.
La extensión de la fase exploratoria permitirá instalar instrumentos, realizar pruebas de bombeo y mejorar los modelos subterráneos antes de definir el sistema productivo.
Permisos y consulta indígena amplían el horizonte
La postergación hasta 2034 refleja también la duración esperada de la evaluación ambiental y de los procesos de relacionamiento territorial.
La actualización del CEOL incorporó compromisos asociados a las comunidades indígenas cercanas al salar. El contrato establece aportes para desarrollo local, iniciativas productivas y mecanismos permanentes de gobernanza.
También contempla un comité con participación de Salar de Maricunga SpA y representantes de las comunidades, encargado de realizar seguimiento a los compromisos y abordar materias relacionadas con el desarrollo del proyecto.
Una vez terminados los estudios de exploración, la sociedad deberá presentar el proyecto industrial al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental. Ese expediente tendrá que detallar la extracción de salmuera, el abastecimiento de agua, la gestión de residuos, la infraestructura energética, los caminos, las plantas de procesamiento y las medidas destinadas a proteger ecosistemas altoandinos.
El plazo final dependerá del diseño seleccionado y de la cantidad de observaciones técnicas que surjan durante la evaluación.
Chile espera una nueva fuente de producción de litio
Maricunga forma parte del esfuerzo de Chile por ampliar su base productiva más allá del Salar de Atacama, donde actualmente se concentra la producción nacional.
El ingreso de una nueva operación permitiría diversificar geográficamente la industria, incorporar tecnologías distintas y generar actividad para proveedores, contratistas y trabajadores en la Región de Atacama. También podría fortalecer la participación estatal en un mercado marcado por la expansión de proyectos en Argentina, Australia, China, África y América del Norte.
Sin embargo, el horizonte de 2034 muestra que la respuesta chilena al crecimiento de la demanda mundial no será inmediata. Durante los próximos años, la competitividad del país dependerá de su capacidad para transformar los salares identificados en proyectos técnicamente sólidos, ambientalmente autorizados y financiables.
Para Codelco, Maricunga será además una prueba de su capacidad para administrar simultáneamente negocios de cobre y litio, trabajar con socios internacionales y desarrollar una operación desde una etapa temprana. La calidad del recurso constituye una ventaja, pero el valor económico solo podrá concretarse cuando el proyecto supere las etapas de ingeniería, permisos, financiamiento y construcción que todavía tiene por delante.
