El metal se utiliza en recubrimientos térmicos para motores y turbinas, además de semiconductores, láseres y componentes electrónicos. Los permisos de exportación impuestos por Pekín mantienen los envíos sujetos a autorizaciones y han expuesto la dependencia de varias economías.
El itrio pasó de ser un insumo poco conocido fuera de la industria tecnológica a convertirse en un punto sensible de las relaciones comerciales entre China y las principales economías desarrolladas. La concentración de su suministro y la irregularidad de los embarques están afectando a fabricantes vinculados con los sectores aeroespacial, energético y de semiconductores.
China sometió a control la exportación de itrio y otros seis elementos asociados a las tierras raras el 4 de abril de 2025. La regulación comprende el metal, sus aleaciones, óxidos, compuestos y productos relacionados, cuyos exportadores deben solicitar una licencia estatal antes de concretar los envíos. Pekín justificó la medida por razones de seguridad nacional y control de bienes de uso dual.
Un mercado pequeño con usos difíciles de reemplazar
El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la producción minera mundial de 2025 alcanzó entre 10.000 y 15.000 toneladas métricas equivalentes de óxido de itrio. Se trata de un mercado reducido y con información limitada, cuyo abastecimiento está fuertemente concentrado en China.
El itrio suele agruparse con las tierras raras por sus propiedades químicas y porque aparece en los mismos depósitos. Entre sus principales aplicaciones están las cerámicas avanzadas, los láseres, los fósforos para pantallas, la metalurgia y los recubrimientos capaces de proteger componentes sometidos a temperaturas extremas. En la industria aeroespacial, estos materiales permiten resguardar motores y turbinas del calor durante su funcionamiento.
La Agencia Internacional de Energía ubicó al itrio entre los minerales con mayor exposición a interrupciones de suministro, debido a la concentración productiva, las dificultades para sustituirlo y su importancia en aplicaciones industriales sensibles. El organismo advirtió que mercados de bajo volumen pueden provocar consecuencias económicas desproporcionadas cuando falla uno de sus principales proveedores.
Los problemas ya alcanzan a proveedores industriales
Los envíos chinos hacia Estados Unidos permanecen por debajo de los niveles anteriores a las restricciones. Datos aduaneros citados por Reuters mostraron que las exportaciones de itrio durante 2026 equivalían aproximadamente a la mitad de las registradas en 2024, pese a un embarque puntual concretado en julio después de dos meses sin despachos.
La escasez ya obligó a dos proveedores norteamericanos de recubrimientos aeroespaciales a suspender temporalmente parte de su producción. Otras empresas comenzaron a racionar el material o a priorizar clientes de mayor tamaño para conservar inventarios, aunque hasta febrero no se habían informado interrupciones directas en la fabricación de motores de aviación o semiconductores.
Japón enfrenta una situación más severa. Entre enero y agosto, los embarques chinos de itrio hacia ese país cayeron 98% frente al mismo periodo del año anterior. Empresas japonesas han comenzado a advertir en sus reportes financieros sobre el efecto de los controles en sus operaciones, pese a los esfuerzos realizados durante los últimos años para diversificar proveedores y acumular reservas.
El abastecimiento de tierras raras formará parte de las conversaciones previstas entre Washington y Pekín antes de la visita del presidente chino, Xi Jinping, a Estados Unidos. Mientras las licencias continúen entregándose de forma irregular, el itrio seguirá siendo un punto de presión para industrias que dependen de volúmenes pequeños, pero difíciles de reemplazar.