La minera francesa prepara una nueva etapa de crecimiento en Salta, donde prevé elevar primero la capacidad desde 24.000 hasta 35.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente. Su objetivo de largo plazo es escalar el complejo hasta 150.000 toneladas por año.
Eramet definió una hoja de ruta para transformar al proyecto Centenario-Ratones, ubicado en la provincia argentina de Salta, en una operación de hasta 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), una capacidad que multiplicaría por más de seis el diseño original de 24.000 toneladas por año de su primera planta.
La expansión comenzaría con una ampliación de aproximadamente 11.000 toneladas anuales, que permitiría elevar la capacidad instalada hasta unas 35.000 toneladas. Para esa etapa se contempla una inversión cercana a US$350 millones, dentro de una estrategia de crecimiento progresivo que dependerá del desempeño operacional, las condiciones del mercado y el avance de los procesos regulatorios asociados al proyecto.
El plan coloca a Centenario-Ratones entre los desarrollos con mayor potencial de crecimiento dentro de la industria argentina del litio, en momentos en que el país continúa incorporando nueva capacidad productiva y busca consolidar su posición entre los principales proveedores mundiales del mineral utilizado en baterías.
De 24.000 a 150.000 toneladas anuales
La primera planta de Centenario-Ratones fue diseñada para producir 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería. La instalación fue inaugurada en julio de 2024 y comenzó a producir carbonato de litio a fines de ese mismo año, utilizando tecnología de extracción directa de litio, conocida como DLE.
Durante 2025, la operación produjo aproximadamente 6.700 toneladas de LCE, mientras avanzaba en su proceso de puesta en régimen. Eramet mantiene como objetivo alcanzar la capacidad plena de la planta hacia fines de 2026.
La siguiente ampliación agregaría 11.000 toneladas por año, llevando la capacidad total a unas 35.000 toneladas. Sin embargo, esa etapa sería solamente el primer escalón de una estrategia significativamente mayor.
La compañía apunta a desarrollar sucesivas expansiones hasta alcanzar aproximadamente 150.000 toneladas anuales, lo que convertiría a Centenario-Ratones en una operación de una escala considerablemente superior a la originalmente concebida.
El salto es relevante porque no se trata únicamente de incrementar producción dentro de una planta existente. Una expansión de esta magnitud implica ampliar infraestructura de extracción, procesamiento, servicios, suministro energético, manejo de agua, logística y capacidad de operación en una zona de alta montaña.
Una primera expansión por US$350 millones
El primer incremento de capacidad previsto requeriría alrededor de US$350 millones y forma parte de una estrategia modular que permitiría aumentar producción sin ejecutar inmediatamente una expansión hasta la capacidad final.
La iniciativa también podría acogerse al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones de Argentina, conocido como RIGI, mecanismo creado para entregar condiciones tributarias, cambiarias y regulatorias de largo plazo a proyectos de gran escala.
Centenario-Ratones ya representa una inversión significativa. La primera etapa requirió aproximadamente US$870 millones, incluyendo la planta de procesamiento y la infraestructura necesaria para operar en la Puna salteña.
Esto significa que una eventual expansión hasta 150.000 toneladas anuales podría transformar al salar en uno de los principales polos individuales de inversión minera de Argentina, aunque todavía no existe una cifra consolidada de inversión para todas las etapas futuras.
Extracción directa como eje tecnológico
Uno de los elementos centrales del proyecto es el uso de extracción directa de litio.
Centenario-Ratones fue desarrollado para operar industrialmente con una tecnología DLE propia de Eramet, diseñada para recuperar litio desde salmueras mediante procesos de adsorción y tratamiento, evitando depender exclusivamente de los grandes estanques de evaporación utilizados históricamente en buena parte de la industria sudamericana.
La tecnología utilizada en el proyecto alcanza tasas de recuperación de litio superiores a las de los procesos tradicionales de evaporación y constituye uno de los principales factores detrás de la estrategia de expansión del activo.
El desempeño de Centenario-Ratones también está siendo observado por la industria porque representa uno de los primeros casos de DLE implementados a escala industrial en salmueras sudamericanas.
El desafío ya no es únicamente demostrar que el litio puede recuperarse mediante esta tecnología, sino comprobar que el proceso puede mantener altas recuperaciones, continuidad operacional y costos competitivos durante largos períodos.
Recursos suficientes para sostener nuevas etapas
La posibilidad de llevar la producción hasta 150.000 toneladas anuales se sustenta en la magnitud del recurso identificado en el salar.
Centenario-Ratones contiene más de 15 millones de toneladas de recursos minerales drenables expresados como LCE, con una concentración media cercana a 407 miligramos de litio por litro de salmuera.
Ese volumen entrega una base geológica relevante para evaluar expansiones de largo plazo.
Eramet posee derechos mineros sobre una superficie cercana a 560 kilómetros cuadrados en el salar, ubicado en la provincia de Salta, dentro del denominado Triángulo del Litio que comparten Argentina, Bolivia y Chile.
La escala de los recursos permite plantear un desarrollo progresivo, aunque cada incremento productivo deberá demostrar que puede operar de manera sostenible respecto del balance hidrogeológico del salar, disponibilidad energética, infraestructura y condiciones ambientales.
Argentina suma escala en el mercado mundial del litio
El crecimiento proyectado de Centenario-Ratones se inserta en una expansión más amplia de la minería argentina del litio.
El país ha incorporado nuevas operaciones y ampliaciones durante los últimos años, particularmente en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca. Ya en 2024 la capacidad instalada nacional había alcanzado aproximadamente 136.500 toneladas anuales de LCE, después de triplicarse en solo dos años.
Desde entonces, nuevos proyectos y ramp-ups han continuado elevando el potencial productivo argentino.
Una operación de 150.000 toneladas anuales tendría por sí sola una escala comparable con una fracción relevante de la capacidad que todo el país poseía apenas unos años atrás.
La expansión también aumenta la competencia regional. Chile mantiene una posición dominante en Sudamérica gracias a las operaciones del Salar de Atacama, mientras Argentina desarrolla una cartera más diversificada de proyectos operados por compañías internacionales.
Qué observará la industria
El principal desafío para Eramet será demostrar que Centenario-Ratones puede pasar desde una planta actualmente en proceso de aumento de producción hacia un complejo de escala varias veces superior sin perder competitividad operacional.
La evolución del precio internacional del litio también será determinante. Tras el fuerte ciclo alcista registrado entre 2021 y 2022, el mercado ingresó posteriormente en una fase de mayor oferta y precios significativamente más bajos, obligando a las compañías a priorizar proyectos capaces de sostener costos competitivos.
Para Argentina, el proyecto representa algo más que producción adicional. Una expansión hasta 150.000 toneladas anuales implicaría mayor demanda de construcción, servicios mineros, transporte, energía, ingeniería y empleo especializado en Salta, además de una nueva fuente de exportaciones minerales.
Si las distintas etapas avanzan, Centenario-Ratones podría pasar de ser una de las primeras operaciones industriales de extracción directa de litio en Argentina a convertirse en uno de los mayores centros individuales de producción de LCE del país, reforzando el papel de la Puna argentina dentro de la nueva oferta mundial de litio.
