Un reciente análisis de GEM Mining Consulting ha puesto de manifiesto que las carencias de minerales críticos hasta 2035 dependerán tanto de la capacidad de los mineros para procesar y entregar material utilizable como de la cantidad de toneladas extraídas. Este estudio se basa en las proyecciones de la International Energy Agency (IEA), que indican que el suministro esperado solo cubrirá el 68% de los requerimientos de litio, el 74% para cobalto y el 75% para cobre.
Desajuste en la oferta de minerales críticos
El estudio de GEM analizó varios minerales clave, incluyendo cobre, litio, níquel, cobalto, grafito de grado de batería y tierras raras magnéticas. A pesar de que los déficits más significativos no necesariamente representan las cadenas de suministro más débiles, se espera que el grafito y las tierras raras magnéticas alcancen una cobertura de suministro del 96% y 107%, respectivamente. Sin embargo, estos minerales también presentan las puntuaciones más altas de fragilidad de cadena, con 89 y 95 sobre 100.
Índices de escasez y fragilidad de la cadena
En términos de presión de volumen, el litio se posiciona como el mineral con mayor presión, obteniendo una puntuación de 80 en el Índice de Escasez de Volumen de GEM, mientras que el cobre obtiene 62. Por otro lado, el cobalto combina un déficit de suministro con una alta fragilidad de cadena, alcanzando una puntuación de 78. El níquel presenta un problema inverso: aunque se espera que su suministro cubra el 92% de los requisitos, su puntuación de fragilidad de cadena es de 66, debido a la concentración entre Indonesia y China y a la limitada diversificación en el refinado.
La importancia de la capacidad de producción confiable
GEM también argumenta que la capacidad de producción anunciada puede exagerar el suministro futuro, ya que la producción nominal no considera factores como la puesta en marcha, el aumento de la producción, la calidad del producto, la calificación del cliente y las interrupciones operativas. En un ejemplo práctico, estos obstáculos pueden reducir la capacidad nominal anual de un proyecto hipotético de 100,000 toneladas a 60,200 toneladas de producción confiable. GEM enfatiza que estas suposiciones ilustran su metodología y no representan una previsión de mercado.
Estrategias diferenciadas para minerales diversos
Los hallazgos sugieren que tanto los gobiernos como la industria necesitan soluciones diferentes para cada mineral. El cobre, el litio y el cobalto requieren un desarrollo de proyectos confiable, mientras que el grafito y las tierras raras magnéticas necesitan una mayor diversificación en el procesamiento, la tecnología y los clientes. Esto implica que un proyecto minero más pequeño, que cuente con un procesamiento probado, productos calificados y una infraestructura confiable, podría tener un valor estratégico mayor que un recurso más grande que no tenga un camino viable hacia los clientes.
El mensaje más amplio es que las reservas por sí solas no constituyen un suministro: los minerales críticos deben ser financiados, autorizados, extraídos, procesados, calificados y entregados de manera confiable. A medida que se acerca la fecha límite de 2035, la industria minera enfrenta el desafío de asegurar que no solo se extraigan los minerales necesarios, sino que también se puedan procesar y entregar de manera efectiva para satisfacer la demanda creciente.
