La empresa minera estatal sueca LKAB inició el 3 de noviembre de 2026 las pruebas operativas de una planta demostrativa para recuperar tierras raras a partir de materiales provenientes de la explotación de hierro en Malmberget, al norte de Suecia. La instalación, ubicada en Luleå, constituye uno de los avances industriales de Europa para desarrollar una cadena de suministro propia y reducir su exposición a las restricciones comerciales de China.
La iniciativa responde a un riesgo económico considerable. Según un análisis de 2026 de la Agencia Internacional de Energía (AIE), la aplicación plena de los controles chinos sobre las exportaciones de tierras raras podría provocar pérdidas económicas directas superiores a US$1,5 billones en Europa. Se trata de una estimación para un escenario de interrupción del suministro, no de pérdidas efectivamente registradas.
La dependencia se explica por la concentración de las distintas etapas productivas. Con datos correspondientes a 2024, la AIE estima que China controla el 60% de la extracción mundial de tierras raras destinadas a imanes permanentes, el 91% de su refinación y el 94% de la fabricación de estos imanes. Estos componentes resultan fundamentales para vehículos eléctricos, aerogeneradores, equipos electrónicos y sistemas de defensa.
Suecia y Noruega avanzan en nuevas capacidades industriales
En Suecia, LKAB está aprovechando su infraestructura minera para desarrollar un proceso que permita recuperar minerales críticos de materiales que actualmente no se utilizan en la producción de hierro. La estrategia contempla obtener concentrados de apatita en Malmberget y procesarlos posteriormente en Luleå para producir tierras raras y fósforo.
La compañía destinó aproximadamente 800 millones de coronas suecas a construir la instalación demostrativa, cuyas obras comenzaron a principios de 2025. Actualmente se encuentra en una fase de pruebas con material real, destinada a verificar el funcionamiento de los equipos, optimizar los procesos y recopilar información antes de adoptar nuevas decisiones de inversión.
LKAB prevé que la planta pueda pasar a una operación regular de demostración durante la primavera europea de 2027, siempre que las pruebas sean satisfactorias. Sin embargo, la futura instalación industrial a gran escala todavía requiere decisiones adicionales y depende de autorizaciones ambientales, incluida una resolución sobre las operaciones proyectadas en Gällivare que fue objeto de apelaciones.
Noruega también busca incorporarse a esta cadena productiva. El 3 de noviembre, Rare Earths Norway anunció su decisión definitiva de invertir en una planta piloto vinculada al complejo mineral Fen, en la región de Telemark. El proyecto contempla 24 millones de euros, incluidos 7,3 millones de euros en aportes de dos organismos públicos noruegos, y tiene previsto comenzar sus operaciones durante el tercer trimestre de 2027.
La empresa estima que los recursos minerales identificados en Fen contienen 15,9 millones de toneladas de óxidos totales de tierras raras. Esta cifra corresponde a una estimación de recursos geológicos, no a reservas comercialmente explotables. La compañía aspira a iniciar la extracción industrial a comienzos de la década de 2030, una meta todavía sujeta al desarrollo técnico y a las autorizaciones correspondientes.
Europa busca financiar toda la cadena de suministro
El desafío europeo no se limita a abrir nuevas minas. La separación química, la refinación y la fabricación de imanes constituyen etapas indispensables para transformar los minerales en componentes industriales, precisamente donde China mantiene sus mayores ventajas productivas.
Bajo la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales, la Comisión Europea seleccionó 46 nuevos proyectos estratégicos el 9 de octubre de 2026, que se sumaron a los 47 elegidos dentro de la Unión Europea en 2025. La cartera requiere inversiones estimadas superiores a 43.000 millones de euros, considerando distintas materias primas críticas y no exclusivamente tierras raras.
De las 46 iniciativas incorporadas en octubre, cuatro están relacionadas con tierras raras. La designación estratégica busca facilitar los permisos y el acceso al financiamiento, pero no constituye una garantía de inversión pública ni significa que los proyectos estén construidos o sean comercialmente viables.
El programa europeo RESourceEU, presentado en diciembre de 2025, contempla movilizar hasta 3.000 millones de euros durante 12 meses para apoyar cadenas de suministro de materias primas críticas. En octubre de 2026, la Comisión informó que se habían comprometido más de 2.000 millones de euros mediante distintos instrumentos europeos y nacionales, sin que esos recursos correspondan exclusivamente a proyectos de tierras raras.
La estrategia apunta a que, en 2030, la Unión Europea disponga de capacidades para extraer al menos el 10% de su consumo anual de materias primas estratégicas, procesar el 40% y reciclar el 25%. El cumplimiento dependerá de que los proyectos seleccionados consigan financiamiento, permisos y capacidad industrial efectiva.
La Comisión Europea prevé abrir una nueva convocatoria de proyectos estratégicos hacia finales de 2026. Mientras tanto, las pruebas de LKAB en Suecia y la futura planta piloto de Fen en Noruega permitirán determinar qué tecnologías pueden avanzar hacia una producción comercial capaz de reducir la dependencia europea de China.
REDIMIN Responde
¿Cuándo inició LKAB las pruebas operativas de su planta demostrativa para recuperar tierras raras?
LKAB inició las pruebas operativas de su planta demostrativa el 3 de noviembre de 2026.
¿Cuál es el objetivo de la planta demostrativa de LKAB en Suecia?
El objetivo de la planta demostrativa de LKAB en Suecia es recuperar tierras raras a partir de materiales provenientes de la explotación de hierro, con el fin de desarrollar una cadena de suministro propia y reducir la dependencia de Europa de las restricciones comerciales de China.
¿Cuánto invirtió LKAB en la construcción de la planta demostrativa?
LKAB destinó aproximadamente 800 millones de coronas suecas a la construcción de la planta demostrativa.
¿Qué proyecciones tiene LKAB para la operación de su planta demostrativa?
LKAB prevé que la planta pueda pasar a una operación regular de demostración durante la primavera europea de 2027, siempre que las pruebas sean satisfactorias.
¿Qué inversión planea Rare Earths Norway para su planta piloto en Telemark?
Rare Earths Norway planea invertir 24 millones de euros en su planta piloto en Telemark, de los cuales 7,3 millones de euros provienen de aportes de dos organismos públicos noruegos.
