El proyecto Andover, en la región de Pilbara, ingresó a revisión ambiental en Australia Occidental con una vida útil prevista de 34 años. La iniciativa refuerza la apuesta internacional de SQM en litio de roca dura junto a Hancock Prospecting.
Hancock Prospecting y SQM dieron un paso relevante para convertir el proyecto Andover, en Australia Occidental, en una de las nuevas operaciones de litio de roca dura de mayor escala fuera de Chile. La propuesta, presentada por Azure Minerals ante la autoridad ambiental del estado de Western Australia, considera una mina a rajo abierto y subterránea, una planta de procesamiento y una capacidad máxima de producción de hasta 1,1 millones de toneladas anuales de concentrado de óxido de litio.
El proyecto se ubica aproximadamente 35 kilómetros al sureste de Karratha, inmediatamente al sur de Roebourne, en la región de Pilbara, uno de los principales distritos mineros de Australia. Según la ficha publicada por la Environmental Protection Authority de Western Australia, la operación también podría producir hasta 5 kilotoneladas anuales de concentrado de pentóxido de tantalio, un subproducto asociado a algunos sistemas pegmatíticos.
Un proyecto de litio de roca dura en etapa ambiental
Andover todavía no es una mina aprobada ni en construcción. El expediente ingresó al proceso ambiental bajo la sección 38 de la legislación estatal, con un período de comentarios públicos abierto entre el 22 y el 28 de junio de 2026. Ese punto es clave: el proyecto está en etapa de evaluación inicial y su avance dependerá de la definición regulatoria, los permisos y las decisiones de inversión posteriores.
La propuesta contempla una vida útil total aproximada de 34 años, distribuida en dos años de construcción, 30 años de operación y dos años de cierre. La huella de intervención indicada alcanza hasta 3.045,79 hectáreas dentro de un envolvente de desarrollo de 4.489,2 hectáreas.
El plan minero considera explotación a rajo abierto y subterránea del depósito de litio, infraestructura de manejo de estériles, botaderos, caminos de acarreo, ventilación subterránea, chancado, correas, pilas de mineral, planta de proceso, depósitos de relaves, piscinas de proceso y obras de manejo de aguas.
Datos clave
Empresa proponente: Azure Minerals Pty Ltd.
Socios principales: SQM y Hancock Prospecting, a través de SH Mining Pty Ltd.
Proyecto: Andover Lithium Project.
Ubicación: Pilbara, Australia Occidental.
Capacidad propuesta: hasta 1,1 millones de toneladas anuales de concentrado de Li₂O.
Subproducto: hasta 5 kilotoneladas anuales de concentrado de Ta₂O₅.
Procesamiento: hasta 6 millones de toneladas anuales de mineral.
Vida útil estimada: 34 años, incluyendo construcción y cierre.
Huella de intervención: hasta 3.045,79 hectáreas.
Estado: consulta pública ambiental inicial en Western Australia.
SQM consolida su expansión fuera del Salar de Atacama
Para SQM, Andover forma parte de una estrategia más amplia de diversificación geográfica en litio. La compañía chilena ya tiene presencia en Australia a través de SQM International Lithium y del proyecto Mt Holland, desarrollado junto a Wesfarmers. En el caso de Andover, la estructura de propiedad informada por SQMi indica que el proyecto es controlado en 60% por Azure Minerals y 40% por Croydon Gold Pty Ltd.; Azure, a su vez, es filial de SH Mining Pty Ltd., sociedad conjunta entre SQM Australia y Hanrine Future Metals, vinculada a Hancock Prospecting.
La operación corporativa que permitió a SQM y Hancock tomar control de Azure se cerró en 2024 mediante una adquisición por AU$1.700 millones, según informó SQM International Lithium. En esa comunicación, la compañía sostuvo que Andover tenía potencial para convertirse en un proyecto de litio de escala global, apoyado en las intersecciones de alta ley identificadas durante las campañas de perforación.
El sitio corporativo de SQMi sobre Andover describe un área de 108 kilómetros cuadrados al sur de Roebourne y 35 kilómetros al este de Karratha, con presencia de pegmatitas portadoras de espodumeno en un corredor de 9 por 5 kilómetros. Ese tipo de mineralización es relevante porque el litio australiano se produce principalmente desde roca dura, a diferencia del modelo de salmueras que domina en Chile y Argentina.
Energía, agua e infraestructura: los puntos críticos del desarrollo
El expediente ambiental muestra que Andover requerirá infraestructura propia para operar en una zona minera intensiva, pero con exigencias crecientes en energía, agua y manejo ambiental.
En energía, la documentación del portal federal australiano EPBC Act Public Portal señala que la construcción utilizaría generación diésel. Para los primeros 10 años de operación se considera una central a gas natural de 80 MW, operada por un tercero, apoyada por generación solar y un sistema de almacenamiento en baterías. Desde el año 11 hasta el cierre, el proyecto contempla conectarse al North West Interconnected System, manteniendo generadores diésel solo como respaldo para cargas críticas.
En agua, la propuesta considera desagüe del cuerpo mineralizado de hasta 0,9 gigalitros por año, además de infraestructura de bombeo, pozos, sumideros, tuberías, piscinas y obras de control. También se incluyen corredores para suministro alternativo de agua durante construcción y operación.
La combinación de mina a rajo abierto, operación subterránea, planta de concentración, relaves y generación energética propia coloca a Andover en una categoría de proyecto complejo, más cercana a una operación minera integrada que a una simple campaña de extracción.
Por qué importa para el mercado del litio
Andover aparece en un momento de reordenamiento del mercado global del litio. Tras la caída de precios observada en 2023 y 2024, la industria ha visto una recuperación parcial impulsada por demanda de baterías, almacenamiento energético y vehículos eléctricos, aunque persisten dudas sobre el equilibrio entre nueva oferta y consumo real.
La Agencia Internacional de Energía sostuvo en su Global Critical Minerals Outlook 2025 que la demanda de litio creció cerca de 30% en 2024, apoyada por aplicaciones energéticas como electromovilidad, almacenamiento y redes. Para proyectos como Andover, esa tendencia mejora el atractivo de largo plazo, pero no elimina la exposición a ciclos de precio, costos de capital, permisos y competencia de nuevas fuentes de suministro.
Australia Occidental ya concentra algunas de las operaciones de espodumeno más relevantes del mundo, como Greenbushes, Pilgangoora y Wodgina. En ese contexto, una capacidad propuesta de 1,1 millones de toneladas anuales ubicaría a Andover entre los proyectos de mayor escala del país si logra avanzar a construcción y operación comercial.
El factor Chile: SQM gana escala internacional
Para la minería chilena, el avance de Andover tiene una lectura estratégica. SQM, tradicionalmente asociada al Salar de Atacama, está construyendo una cartera internacional que combina salmueras, roca dura y procesamiento químico. Eso reduce su dependencia de un solo distrito, pero también la expone a una competencia operacional distinta: permisos australianos, minería subterránea, concentración de espodumeno, logística portuaria y contratos energéticos.
La compañía no ha informado una decisión final de inversión ni un presupuesto definitivo para Andover en las fuentes oficiales revisadas. Tampoco hay confirmación pública, en esos documentos, sobre fecha de inicio de construcción o empleo asociado. Por ahora, el dato verificable es el ingreso ambiental de una operación de gran escala, con vida útil de tres décadas y una capacidad anual que podría cambiar el mapa de proyectos de litio de roca dura en Australia.
Qué observará la industria
El próximo hito será la definición de la autoridad ambiental de Western Australia sobre el nivel de evaluación que requerirá Andover. La industria seguirá especialmente la respuesta regulatoria sobre huella territorial, manejo de agua, relaves, polvo, energía y relación con comunidades locales, considerando que el proyecto se ubica inmediatamente al sur de Roebourne y dentro del área de determinación de título nativo del pueblo Ngarluma.
Si Andover supera la tramitación ambiental y llega a una decisión de inversión, SQM y Hancock podrían sumar una fuente de concentrado de litio de escala mundial en uno de los distritos mineros mejor conectados de Australia. Para SQM, el proyecto refuerza su transición desde productor concentrado en salmueras chilenas hacia una compañía con presencia relevante en la cadena global de litio, justo cuando los minerales críticos vuelven a ocupar un lugar central en la seguridad energética e industrial.
