El carbonato de litio CIF Asia se situó en US$19.525 por tonelada al 19 de agosto, todavía más del doble del promedio de 2025. La recuperación de oferta, los reinicios de operaciones y las señales mixtas de la demanda china elevan el riesgo de una mayor disponibilidad del mineral durante los próximos dos años.
El mercado internacional del litio entró en una fase de corrección después del fuerte repunte registrado durante los primeros meses de 2026. El precio spot del carbonato de litio CIF Asia alcanzó US$19.525 por tonelada al 19 de agosto, un 12,2% menos que el nivel observado el 13 de mayo, aunque todavía se mantiene un 106% por encima del promedio de 2025, de acuerdo con el último análisis de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
La moderación ocurre mientras aumenta la disponibilidad esperada de litio. Las últimas estimaciones utilizadas por Cochilco elevaron el superávit proyectado para 2027 desde 9.300 hasta 18.900 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), mientras que para 2028 la previsión pasó desde 39.100 hasta 98.000 toneladas.
El cambio reduce las posibilidades de que las cotizaciones mantengan de forma sostenida la trayectoria ascendente observada a comienzos de este año y vuelve a poner el foco en la velocidad con que nuevos proyectos y operaciones reactivadas pueden sumar producción al mercado.
Del fuerte repunte a la corrección
El comportamiento del mercado durante 2026 ha estado marcado principalmente por cambios en la oferta. Entre enero y el 13 de mayo, el precio del carbonato de litio CIF Asia avanzó desde US$12.350 hasta US$22.250 por tonelada, apoyado por inventarios relativamente bajos, restricciones de suministro y una demanda de baterías para almacenamiento energético superior a la anticipada.
La situación comenzó a cambiar posteriormente. Cochilco atribuye buena parte del retroceso a una disminución de la prima de riesgo asociada a posibles problemas de abastecimiento. La reanudación condicionada de exportaciones desde Zimbabue y el retorno de capacidad productiva en Australia redujeron parte de la presión que había impulsado las cotizaciones.
El precio promedio del carbonato de litio durante 2025 fue de US$9.459 por tonelada, mientras que el promedio de 2026 hasta el 5 de agosto alcanzaba US$18.922.
Esto significa que, pese a la corrección desde mayo, el mercado continúa operando en niveles considerablemente superiores a los observados el año pasado.
La oferta vuelve a reaccionar a los precios
El aumento de las cotizaciones durante el primer semestre también comenzó a generar una respuesta entre productores que habían reducido o detenido operaciones durante el período de precios bajos.
En Australia, la operación Bald Hill reinició actividades en mayo, produjo nuevamente concentrado en junio y realizó su primer embarque en julio. Su capacidad alcanza unas 140.000 toneladas anuales de concentrado de espodumeno al 6% de óxido de litio.
La planta Ngungaju, por su parte, retomó producción en julio y dispone de una capacidad cercana a 200.000 toneladas anuales de concentrado.
También permanece bajo vigilancia Jianxiawo, operación de CATL en China. Cochilco consignó que al 7 de agosto todavía estaba pendiente su autorización ambiental, después de recibir un permiso de seguridad a fines de junio.
La operación tiene una capacidad reportada equivalente a aproximadamente 46.000 toneladas anuales de LCE, por lo que su eventual regreso podría aumentar de forma relevante la disponibilidad del mercado.
Argentina aparece igualmente entre las fuentes de nueva oferta. La operación Centenario funcionaba en junio a un ritmo equivalente a aproximadamente el 90% de su capacidad nominal y apuntaba a acercarse al 100% hacia fines de 2026.
La velocidad efectiva de estos reinicios será una de las variables que determinará si el superávit proyectado finalmente se materializa en los volúmenes previstos.
El excedente previsto para 2028 casi se triplica
La revisión del balance mundial constituye uno de los principales cambios en las perspectivas del mercado.
Las estimaciones empleadas por Cochilco, elaboradas a partir de proyecciones de CRU Group realizadas en marzo y junio, elevaron el excedente esperado para 2027 desde 9.300 hasta 18.900 toneladas LCE.
Aunque sigue siendo relativamente reducido frente al tamaño total del mercado, la modificación apunta a una oferta más holgada de la que se esperaba anteriormente.
El ajuste es mucho mayor para 2028: el superávit proyectado aumentó desde 39.100 a 98.000 toneladas LCE, más del doble de la estimación anterior.
Un mercado con producción superior al consumo no significa necesariamente una caída inmediata de las cotizaciones. Sin embargo, un excedente persistente aumenta la competencia entre productores, permite reconstruir inventarios y disminuye la posibilidad de episodios prolongados de escasez, factores que tienden a limitar fuertes aumentos de precios.
China entrega señales contradictorias
La demanda, en tanto, continúa creciendo globalmente, aunque a ritmos desiguales.
Entre enero y julio de 2026, las ventas totales de vehículos de nueva energía contabilizadas por la Asociación China de Fabricantes de Automóviles alcanzaron 9 millones de unidades, un incremento interanual de 9,6%. Esa estadística incluye ventas internas, exportaciones y vehículos comerciales.
El comportamiento del consumidor chino muestra una situación distinta. Las ventas minoristas internas de vehículos de pasajeros de nueva energía llegaron a 5,7 millones de unidades en el mismo período y registraron una caída interanual de 12,5%.
La diferencia entre ambos indicadores refleja el creciente peso de las exportaciones chinas y una demanda doméstica menos dinámica.
A escala mundial, las ventas de vehículos eléctricos totalizaron aproximadamente 11,5 millones de unidades entre enero y julio, con un crecimiento de 4% frente al mismo período de 2025.
Paralelamente, los sistemas de almacenamiento de energía con baterías continúan ganando importancia como fuente de consumo de litio y fueron uno de los factores que respaldaron el repunte de precios de comienzos de año.
Precio de referencia para 2027 supera los US$21.000
Pese a las previsiones de mayor oferta, el promedio de las estimaciones externas recopiladas por Consensus Economics sitúa al carbonato de litio CIF Asia en US$21.363 por tonelada durante 2027, por encima tanto del precio spot de US$19.525 registrado el 19 de agosto como del promedio de 2026 observado hasta comienzos de ese mes.
El escenario, sin embargo, permanece sujeto a una amplia dispersión de riesgos. Retrasos en la reapertura de operaciones importantes, nuevas restricciones de producción o una expansión superior a la prevista de los sistemas de almacenamiento energético podrían volver a tensionar los precios.
En la dirección contraria, una rápida incorporación de producción en Australia, China y Argentina, sumada a una demanda minorista débil de vehículos eléctricos en China, podría ampliar el excedente disponible.
Para Chile, uno de los principales productores mundiales de litio, la evolución resulta especialmente relevante. Un mercado con precios superiores a los mínimos de 2025 mejora las condiciones para la industria, pero la creciente reacción de la oferta mundial muestra que el equilibrio continúa siendo frágil.
La principal incógnita ya no es solamente cuánto crecerá la demanda de baterías, sino qué tan rápido podrá la producción global responder a ese crecimiento durante 2027 y 2028.
