Litio volvió a tomar impulso en el comercio exterior chileno durante el arranque de 2026. Entre enero y febrero, el país exportó US$895 millones FOB del mineral, más del doble de lo registrado en el mismo periodo del año anterior, cuando los envíos totalizaron US$354 millones, según cifras del Banco Central de Chile.
El resultado posiciona al primer bimestre como el mejor desempeño desde 2023, año marcado por precios excepcionalmente altos en el mercado internacional. Si se excluye ese periodo extraordinario, el nivel actual se convierte en el mejor arranque de exportaciones de litio en más de una década, reflejando la recuperación de los precios tras el fuerte ajuste experimentado durante 2024 y parte de 2025.
Chile exporta principalmente tres derivados del mineral: carbonato, hidróxido y sulfato de litio. El carbonato sigue concentrando la mayor parte de los despachos, especialmente debido a su uso predominante en baterías y almacenamiento energético.
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Un repunte impulsado por el precio internacional
El incremento de las exportaciones no se explica por un aumento significativo en los volúmenes de producción, sino principalmente por el repunte del precio internacional del litio.
De acuerdo con estimaciones del sector, el precio promedio del mineral durante enero y febrero alcanzó US$22.020 por tonelada, más del doble del promedio observado en el mismo periodo del año anterior, cuando se ubicaba en US$10.505 por tonelada. El máximo del año se registró el 26 de enero, cuando el precio llegó a US$26.136 por tonelada.
Juan Ignacio Guzmán, CEO de la empresa GEM, explicó que el aumento de los ingresos responde fundamentalmente a este factor. Según el ejecutivo, la producción chilena se ha mantenido relativamente estable, aunque con un ajuste en la composición de los productos.
“En los últimos meses Chile ha mantenido su capacidad productiva. Ha cambiado el producto, produciendo un poco más de carbonato en lugar de hidróxido. En términos de cantidades, las cantidades se mantienen. Lo que ha ocurrido es que el precio ha duplicado su valor”, señaló.
El comportamiento mensual también refleja esta tendencia. En enero se exportaron US$395 millones, mientras que febrero alcanzó US$500 millones, el mayor registro mensual desde mayo de 2023, cuando los envíos superaron los US$600 millones.
Evolución del litio exportado por Chile
Las cifras del Banco Central muestran el siguiente desempeño para los primeros dos meses de cada año:
2026: US$895 millones
2025: US$354 millones
2024: US$640 millones
2023: US$1.507 millones
2022: US$781 millones
2021: US$105 millones
2020: US$112 millones
El dato evidencia la fuerte volatilidad del mercado del litio, que experimentó un ciclo extraordinario entre 2021 y 2023 impulsado por el boom global de las baterías y la electromovilidad.
Chile continúa siendo uno de los principales actores del mercado mundial del mineral, especialmente gracias a su producción en el salar de Atacama, donde operan grandes compañías del sector.
El sorprendente salto del sulfato de litio
Entre los distintos productos exportados, el sulfato de litio registró el mayor crecimiento durante el inicio del año.
Mientras el hidróxido de litio mostró una variación moderada —aumentando cerca de 5%, desde US$38 millones a US$40 millones— el sulfato tuvo un incremento extraordinario.
Las exportaciones de este compuesto pasaron de US$15 millones a US$215 millones, lo que representa un aumento cercano a 1.300% en comparación con el mismo periodo del año anterior.
Este cambio refleja ajustes en la estructura productiva y en la demanda internacional por distintas formas químicas del litio, utilizadas en procesos industriales y en la cadena de valor de las baterías.
Proyecciones para el resto del año
Si los precios internacionales se mantienen en los niveles actuales, el sector proyecta un fuerte incremento en las exportaciones de litio durante 2026.
De acuerdo con estimaciones del mercado, los envíos podrían aumentar entre 80% y 120% respecto al año anterior, lo que llevaría el valor exportado a cerca de US$6.000 millones en el año.
El cálculo considera una producción cercana a 150 mil toneladas con precios promedio en torno a US$25.000 por tonelada.
Para dimensionar el potencial crecimiento, en 2025 Chile exportó US$2.366 millones FOB en productos de litio entre carbonato, hidróxido y sulfato.
El repunte confirma que el mineral continúa siendo uno de los pilares emergentes del comercio exterior chileno, en un contexto en que la demanda global por baterías, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético sigue expandiéndose.
