La empresa india pretende multiplicar por diez su capacidad de níquel en 18 meses y levantar unos US$315 millones para financiar su expansión. El plan se extiende al litio en Zimbabwe, materiales para cátodos, reciclaje de baterías e imanes permanentes.
La empresa india de minerales críticos Lohum busca adquirir minas de níquel en Indonesia y Filipinas como parte de un plan para elevar su capacidad desde las actuales 1.000 toneladas anuales, obtenidas mediante reciclaje, hasta 10.000 toneladas por año en los próximos 18 meses. La estrategia incluye además inversiones en litio en Zimbabwe y nuevas instalaciones en India para producir materiales activos de cátodo e imanes de tierras raras.
El fundador y director ejecutivo de la compañía, Rajat Verma, explicó que la magnitud final de la expansión de níquel dependerá de los activos que Lohum consiga adquirir. Si obtiene acceso a una mina de calidad suficiente, la capacidad podría superar el objetivo actualmente fijado en 10.000 toneladas anuales.
Hasta ahora, sin embargo, Lohum no ha anunciado la compra de una mina específica de níquel en Indonesia o Filipinas. La compañía se encuentra buscando activos, por lo que el aumento de producción planteado corresponde todavía a un objetivo de expansión y no a capacidad minera ya instalada.
Actualmente, Lohum obtiene unas 1.000 toneladas de níquel al año mediante el procesamiento de materiales reciclados en su planta de Gujarat, en el oeste de India.
Busca US$315 millones para financiar su expansión
El crecimiento proyectado requerirá una nueva ronda de financiamiento. Lohum pretende levantar 30.000 millones de rupias, equivalentes a unos US$315 millones, durante los próximos 12 a 18 meses.
La estructura prevista contempla aproximadamente 10.000 millones de rupias —unos US$105 millones— mediante capital, mientras que los otros 20.000 millones de rupias serían obtenidos a través de deuda.
La compañía mantiene conversaciones con potenciales inversionistas, aunque no ha identificado públicamente a las partes involucradas.
El financiamiento está destinado a respaldar un programa que va más allá de la adquisición de activos mineros. Lohum intenta ampliar simultáneamente su posición en materias primas, procesamiento, fabricación de materiales para baterías, tierras raras y reciclaje.
La estrategia supone una evolución respecto del negocio original de la empresa, concentrado principalmente en la recuperación y reutilización de materiales provenientes de baterías.
Indonesia y Filipinas entran en la estrategia de níquel
La búsqueda de activos en Indonesia y Filipinas apunta directamente a asegurar suministro primario de níquel.
El metal constituye un componente relevante de determinadas químicas de baterías de ion-litio, especialmente aquellas que emplean cátodos con níquel, manganeso y cobalto. Para Lohum, disponer de producción minera propia permitiría complementar el níquel que actualmente recupera mediante reciclaje.
La compañía no ha detallado qué minas está evaluando, sus recursos, valoraciones ni eventuales contrapartes. Tampoco ha comunicado acuerdos vinculantes de adquisición.
Por esa razón, el objetivo de multiplicar por diez la producción debe distinguirse de una expansión ya asegurada. Su materialización dependerá de que Lohum concrete adquisiciones, obtenga financiamiento y ejecute las inversiones necesarias para incorporar esos activos a su cadena productiva.
La apuesta forma parte de un esfuerzo más amplio de empresas y autoridades indias por diversificar las fuentes de minerales críticos necesarios para baterías, vehículos eléctricos, almacenamiento energético y manufactura avanzada.
Litio de Zimbabwe será procesado antes de llegar a India
Lohum ya ha avanzado más en otro frente de su estrategia: el litio en Zimbabwe.
La compañía aseguró derechos sobre 10 bloques mineros con presencia de espodumeno en la provincia de Matabeleland South, que abarcan aproximadamente 1.100 hectáreas. La empresa ha estimado que estos bloques contienen entre 30 millones y 40 millones de toneladas de mineral, aunque esas cifras no equivalen a una reserva mineral independiente demostrada bajo un estándar internacional de reporte.
Lohum inició durante septiembre sus operaciones en esos activos y realizó su primer despacho de mineral.
La empresa proyecta invertir alrededor de US$100 millones en Zimbabwe y desarrollar capacidad de procesamiento local. El objetivo es transformar el mineral en sulfato de litio antes de enviarlo a India, donde sería procesado posteriormente para producir carbonato de litio de mayor valor agregado.
Lohum ha planteado como meta alcanzar aproximadamente 30.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente en un horizonte de dos a tres años.
La compañía también posee una opción para incorporar hasta 90 bloques mineros adicionales adyacentes a los diez sobre los cuales ya obtuvo derechos.
Una planta de 5.000 toneladas para materiales de cátodo
El aumento proyectado de suministro de níquel y litio tiene relación directa con otro proyecto que Lohum está desarrollando en India.
La empresa construye en el estado de Uttar Pradesh una planta de materiales activos de cátodo con capacidad de 5.000 toneladas métricas anuales.
La instalación debería entrar en servicio en marzo, de acuerdo con el calendario comunicado por la compañía, y utilizará precisamente níquel y litio como parte de sus materias primas.
Los materiales activos de cátodo constituyen uno de los componentes de mayor valor dentro de la fabricación de celdas de baterías. La integración de esa capacidad con fuentes propias o contratadas de minerales permitiría a Lohum participar en más etapas de la cadena, desde la obtención y recuperación de materias primas hasta la producción de materiales procesados.
Entra también al negocio de imanes de tierras raras
La expansión incluye una segunda instalación industrial en Uttar Pradesh, esta vez enfocada en imanes de tierras raras.
Lohum está desarrollando una planta con capacidad prevista de 1.200 toneladas anuales, mientras paralelamente estudia oportunidades de suministro de tierras raras en el sudeste asiático.
Los imanes permanentes fabricados con elementos de tierras raras tienen aplicaciones en motores eléctricos, generación eólica, electrónica, automatización y diferentes equipos industriales.
Este segmento es particularmente relevante para India debido a la elevada concentración de las etapas de separación, refinación y fabricación de imanes de tierras raras en China. La construcción de capacidad doméstica forma parte de los intentos del país por reducir vulnerabilidades en cadenas de suministro consideradas estratégicas.
Lohum no ha informado todavía una fecha de entrada en operación para la planta de 1.200 toneladas ni ha identificado los eventuales activos de tierras raras que podría incorporar en el sudeste asiático.
Reciclaje en Emiratos Árabes Unidos completa la expansión
A los proyectos mineros y de manufactura se suma una nueva instalación internacional de reciclaje.
Lohum desarrolla junto con autoridades locales una planta de reciclaje de baterías de ion-litio en Sharjah, Emiratos Árabes Unidos, cuya entrada en funcionamiento está prevista para comienzos de 2027.
El conjunto de inversiones muestra una estrategia que busca conectar varias etapas de la cadena de minerales críticos: reciclaje de baterías en Gujarat y Sharjah; potencial producción primaria de níquel en Indonesia o Filipinas; extracción y procesamiento inicial de litio en Zimbabwe; refinación y fabricación de materiales para cátodos en India; y producción de imanes de tierras raras en Uttar Pradesh.
La diferencia en el grado de avance de cada iniciativa es relevante. Los activos de litio en Zimbabwe ya entraron en actividad, mientras la planta de materiales de cátodo está en construcción. En níquel, en cambio, las adquisiciones siguen en etapa de búsqueda y negociación, y la capacidad de imanes de tierras raras continúa en desarrollo.
El desafío para Lohum será convertir esa cartera de proyectos y objetivos en capacidad productiva efectiva. Para ello deberá concretar las compras de activos que aún busca, obtener los aproximadamente US$315 millones previstos y ejecutar simultáneamente proyectos mineros e industriales en varios países durante los próximos años.
