La agencia anunció que ha elegido a SpaceX para lanzar Pandora, un satélite diseñado para estudiar las atmósferas de exoplanetas. Pandora despegará a bordo de un cohete Falcon 9 este otoño y observará al menos 20 exoplanetas en tránsito. Utilizará un telescopio innovador para medir el brillo de las estrellas anfitrionas y obtener espectros de los planetas en tránsito. Esta información mejorará las observaciones del telescopio espacial James Webb y futuras misiones de búsqueda de planetas habitables. El contrato de SpaceX con la NASA permite adjudicaciones de lanzamiento durante cinco años, hasta un valor máximo de 300 millones de dólares.
La NASA continúa su búsqueda y estudio de exoplanetas, y esta vez ha elegido a SpaceX para lanzar el satélite Pandora. Este satélite de 325 kilogramos tiene el objetivo de ayudar a los científicos a comprender mejor cómo las atmósferas de los exoplanetas se ven afectadas por los cambios en sus estrellas anfitrionas. Según los responsables de la NASA, Pandora será lanzado a bordo de un cohete Falcon 9 no antes de este otoño.
Una vez en órbita terrestre baja, Pandora observará al menos 20 exoplanetas en tránsito. Estos son mundos que cruzan la cara de su estrella desde la perspectiva del telescopio. Durante cada ocasión de observación, el satélite medirá simultáneamente el brillo visible y en el infrarrojo cercano de la estrella anfitriona, así como el espectro en el infrarrojo cercano del planeta en tránsito.
El satélite utilizará un telescopio de aluminio de 17 pulgadas de ancho, lo cual es innovador en este campo de investigación. Esta tecnología permitirá a los científicos separar las señales estelares y planetarias, proporcionando un conocimiento valioso que mejorará las observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA y las futuras misiones de búsqueda de mundos habitables.
La elección de SpaceX como lanzador de Pandora se realizó a través del contrato de servicios de lanzamiento Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la NASA. Este contrato permite a la agencia realizar adjudicaciones de precio fijo, entrega indefinida y cantidad indefinida durante el periodo de pedido de cinco años del VADR, con un valor total máximo de 300 millones de dólares en todos los contratos.
Cabe destacar que esta no es la primera vez que SpaceX lanza una sonda de exoplanetas de la NASA. En abril de 2018, el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) fue lanzado exitosamente sobre un Falcon 9. Con cada nuevo lanzamiento, la NASA avanza en su objetivo de explorar y comprender mejor el vasto universo que nos rodea.
