NioCorp Developments ha actualizado la viabilidad de su proyecto Elk Creek, ubicado en Nebraska, con un valor presente neto (VPN) de US$3.44 mil millones, lo que representa un aumento del 46% respecto a la evaluación anterior de US$2.35 mil millones realizada en 2022. Este incremento se debe a la expansión del rango de productos del proyecto, que ahora incluye no solo niobio, sino también titanio y escandio, además de otros minerales críticos.
Evolución del Proyecto Elk Creek
El estudio de viabilidad revela que el proyecto Elk Creek se transformará en una operación integrada en EE. UU. con una duración de 40 años. Este nuevo enfoque permitirá la producción de ocho productos minerales críticos a partir de un solo cuerpo mineral. La inversión inicial ha aumentado un 62%, pasando de US$1.14 mil millones a US$1.85 mil millones, lo que refleja la inflación y el rediseño sustancial de la mina y la planta de procesamiento.
El nuevo diseño no solo incrementa los costos, sino que también se espera que genere ingresos de US$37.4 mil millones a lo largo de la vida útil de la mina, un 72% más que la estimación anterior. Además, se proyecta que las ganancias anuales promedio antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) alcancen los US$608 millones, lo que representa un aumento del 51%.
Impacto en la Rentabilidad y Flujo de Caja
A pesar de que la tasa interna de retorno después de impuestos se ha reducido del 26% al 23% en comparación con hace cuatro años, el flujo de caja anual promedio ha aumentado un 54%, alcanzando US$519 millones. Este cambio sugiere que, aunque el proyecto requiere más capital inicial y ofrece un retorno más bajo, se espera que genere un flujo de caja más fuerte a largo plazo y un mayor valor al diversificar su producción de minerales críticos.
Productos Críticos y Permisos
El proyecto Elk Creek está diseñado para producir una variedad de productos críticos, todos designados como tales por el Gobierno de EE. UU. Estos incluyen óxido de neodimio-praseodimio, óxido de disprosio, óxido de terbio, carbonato de samario-europio-gadolinio y carbonato de tierras raras pesadas, además de ferroniobio, trióxido de escandio y tetracloruro de titanio.
NioCorp ha asegurado los permisos necesarios para la construcción, lo que posiciona al proyecto Elk Creek para servir a múltiples cadenas de suministro de minerales críticos y de defensa en EE. UU. Según el CEO de NioCorp, Mark A. Smith, el estudio de viabilidad de 2026 transforma al proyecto Elk Creek en el tipo de iniciativa de minerales críticos que el país necesita poner en marcha lo antes posible.
Desempeño en el Mercado de Valores
A pesar de las buenas noticias sobre el proyecto, las acciones de NioCorp cerraron con una caída del 1.6%, alcanzando US$5.36 por acción en el Nasdaq. Sin embargo, el precio se recuperó ligeramente a US$5.38 en la mañana del día siguiente, lo que se traduce en una capitalización de mercado de US$782 millones. Este comportamiento del mercado refleja la cautela de los inversores ante los desafíos inherentes a la financiación de proyectos de minería de gran escala.
El Elk Creek se perfila como un proyecto clave en la producción de minerales críticos en EE. UU., y su evolución hacia una operación diversificada podría tener un impacto significativo en el suministro nacional de estos recursos esenciales. A medida que el proyecto avanza, se espera que continúe generando interés tanto en el sector minero como en el ámbito de la inversión.
