Las compañías completaron ensayos de peletización y reducción directa con hidrógeno en China, usando mineral Pilbara Blend. El avance busca ampliar el uso de minerales de ley media en rutas de acero bajo en carbono.
Rio Tinto y China Baowu completaron pruebas industriales de peletización y reducción directa en China utilizando mineral de hierro Pilbara Blend, uno de los productos emblemáticos de la minera angloaustraliana en Australia Occidental. El ensayo forma parte de la alianza que ambas compañías mantienen para explorar tecnologías capaces de reducir emisiones en la cadena del acero, uno de los segmentos industriales más intensivos en carbono a nivel global.
El trabajo se realizó en las operaciones de Baoshan Iron & Steel Zhanjiang, pertenecientes a China Baowu. Según informó Rio Tinto, las pruebas incluyeron el uso de un horno de cuba basado en hidrógeno para producir hierro de reducción directa, conocido como DRI, a partir de pellets que contenían un tercio de mineral Pilbara Blend.
Qué probaron Rio Tinto y China Baowu
La prueba tuvo dos componentes relevantes para la industria minera y siderúrgica. Primero, se produjo pellet en una instalación grate-kiln de 5 millones de toneladas anuales. Luego, ese material fue procesado en un horno de cuba de reducción directa con hidrógeno de 1 millón de toneladas anuales para obtener DRI.
Posteriormente, el DRI fue convertido exitosamente en acero en un horno básico de oxígeno a escala industrial. Además, fue probado en un horno eléctrico de fundición de menor escala, de 500 kilos, una tecnología que puede ser clave para integrar minerales de ley media a procesos de acero de menor huella de carbono.
El punto técnico central es que el ensayo demostró que minerales típicos de ley media del Pilbara pueden ser usados como alimentación para reducción directa basada en hidrógeno, una ruta que hasta ahora suele asociarse con minerales de hierro de mayor ley y menores impurezas.
Por qué importa para el mineral del Pilbara
El Pilbara, en Australia Occidental, es una de las principales provincias de mineral de hierro del mundo y una base productiva crítica para Rio Tinto. Su competitividad histórica se ha apoyado en grandes volúmenes, infraestructura integrada de minas, ferrocarriles y puertos, y una demanda sostenida desde China.
Sin embargo, la transición hacia acero de menor emisión está cambiando los parámetros de valor del mercado. Las tecnologías de reducción directa y hornos eléctricos tienden a requerir materias primas más exigentes que las rutas tradicionales de alto horno. Por eso, la posibilidad de adaptar minerales de ley media a procesos con hidrógeno es estratégica para productores como Rio Tinto, BHP o Fortescue, cuyos principales portafolios en Australia no siempre tienen las mismas características que los minerales premium de otras jurisdicciones.
Rio Tinto sostuvo que las pruebas muestran que los minerales de ley media del Pilbara pueden transformarse en una futura fuente de alimentación para acero bajo en carbono cuando se combinan con hornos eléctricos de fundición. Esa lectura es relevante porque abre una vía tecnológica para sostener demanda por minerales australianos en un mercado siderúrgico que enfrentará presión creciente por trazabilidad y emisiones.
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Acero, emisiones y presión sobre la cadena minera
El acero es indispensable para infraestructura, construcción, transporte, energías renovables y manufactura. Pero su producción sigue siendo una de las mayores fuentes industriales de CO₂. La Agencia Internacional de Energía estima que el sector siderúrgico representa alrededor de 8% de la demanda energética final global y 7% de las emisiones de CO₂ del sistema energético, incluyendo emisiones de proceso.
World Steel Association, por su parte, reportó que en 2024 se produjeron 1.886 millones de toneladas de acero y que, en promedio, cada tonelada emitió 2,18 toneladas de CO₂ equivalente considerando alcances 1, 2 y 3.
Ese contexto explica por qué las grandes mineras de hierro están acelerando alianzas con siderúrgicas. El desafío no está solo en reducir emisiones operacionales propias, sino también en abordar las emisiones de alcance 3, generadas por clientes que transforman el mineral en acero. En el caso de Rio Tinto, la relación con China Baowu tiene peso industrial: ambas compañías han trabajado juntas por más de 50 años y mantienen una alianza de descarbonización de varias fases desde 2020.
Datos clave
Empresa minera: Rio Tinto.
Empresa siderúrgica: China Baowu.
Mineral utilizado: Pilbara Blend iron ore.
Lugar de prueba: Baoshan Iron & Steel Zhanjiang Steel Operations, China.
Tecnología: peletización, reducción directa con hidrógeno, horno básico de oxígeno y horno eléctrico de fundición.
Capacidad de la instalación de pellets: 5 millones de toneladas anuales.
Capacidad del horno de reducción directa: 1 millón de toneladas anuales.
Prueba adicional: horno eléctrico de fundición de 500 kilos.
Objetivo: evaluar rutas para acero de menor emisión usando mineral de ley media del Pilbara.
Un avance técnico, no todavía una solución comercial
Aunque el resultado es relevante, no equivale a una conversión inmediata del mercado. Rio Tinto no informó una inversión comercial asociada, un calendario de despliegue ni una reducción cuantificada de emisiones por tonelada de acero en estas pruebas. Tampoco confirmó un cambio contractual de suministro ligado al ensayo.
Lo que sí cambia es la evidencia técnica disponible. La industria necesita demostrar que los minerales masivos de ley media pueden participar en rutas de menor emisión sin quedar desplazados por materias primas de mayor ley. En ese sentido, la prueba de Rio Tinto y China Baowu aporta información industrial valiosa para una pregunta que definirá parte del comercio global de mineral de hierro durante la próxima década.
China Baowu, considerada una de las mayores siderúrgicas del mundo, es además un actor central porque China concentra más de la mitad de la producción mundial de acero. Cualquier avance tecnológico validado en operaciones chinas tiene potencial de influir en estándares, demanda por materias primas y decisiones de inversión en minería de hierro.
Lo que observará la industria
El próximo foco estará en la escalabilidad económica. Para que esta ruta gane espacio, deberán alinearse disponibilidad de hidrógeno bajo en carbono, costos eléctricos competitivos, adecuación de minerales, infraestructura de peletización, hornos compatibles y clientes dispuestos a pagar por acero de menor emisión.
Para Rio Tinto, el ensayo fortalece la posición del Pilbara en una transición siderúrgica donde la calidad del mineral, la preparación previa y la compatibilidad tecnológica serán cada vez más relevantes. Para China Baowu, el resultado suma una opción práctica para reducir emisiones sin depender exclusivamente de minerales premium o de una sustitución total de activos existentes.
La señal para la minería es clara: el valor del mineral de hierro ya no dependerá solo de volumen, ley y logística, sino también de su capacidad para integrarse a procesos industriales con menor intensidad de carbono.
