La autoridad ambiental pidió demostrar cuantitativamente cómo se recuperará el sistema hidrogeológico después de las pruebas de bombeo y reinyección de salmuera. El proyecto, estimado en US$50 millones, continúa en evaluación y todavía no cuenta con autorización ambiental para ejecutarse.
El Servicio de Evaluación Ambiental de Atacama formuló nuevas observaciones al proyecto de Codelco “Continuidad de Exploración de Litio y Pruebas de Reinyección de Salmuera en Salar de Maricunga”, obligando a la estatal a profundizar su análisis hidrogeológico y entregar mayores antecedentes sobre la recuperación del sistema después de las pruebas previstas.
La principal exigencia se concentra en la capacidad de Codelco para demostrar, con información cuantitativa suficiente, que los niveles y flujos subterráneos podrán estabilizarse una vez finalizadas las actividades de bombeo y reinyección.
El SEA advirtió que los modelos numéricos presentados por la compañía corresponden a simulaciones y que, por sí solos, no constituyen observaciones empíricas suficientes para acreditar la recuperación hidrogeológica del salar.
El proyecto permanece en evaluación ambiental y todavía no cuenta con una Resolución de Calificación Ambiental favorable que permita iniciar las obras contempladas.
US$50 millones para estudiar el sistema del salar
La iniciativa considera una inversión estimada de US$50 millones y busca ampliar el conocimiento geológico, geofísico, geoquímico e hidrogeológico del Salar de Maricunga, en la Región de Atacama.
El programa contempla 15 pozos de bombeo, 19 pozos de reinyección y una red de 108 pozos de monitoreo, distribuidos sobre una superficie declarada de aproximadamente 377,6 hectáreas.
Las actividades buscan obtener información para caracterizar los recursos presentes en las salmueras, realizar una evaluación preliminar de los recursos de litio y estudiar el comportamiento del sistema frente a procesos controlados de extracción y reinyección.
La iniciativa no corresponde todavía a un proyecto de explotación comercial de litio. Su objetivo principal es generar información técnica que pueda ser utilizada posteriormente para evaluar alternativas de desarrollo.
El foco está puesto en la recuperación hidrogeológica
Las nuevas observaciones del SEA apuntan especialmente a lo que ocurrirá después de las pruebas.
Codelco deberá ampliar la modelación hidrogeológica para determinar durante cuánto tiempo podrían mantenerse las alteraciones provocadas por el bombeo y la reinyección y establecer criterios cuantitativos que permitan identificar cuándo el sistema alcanza nuevamente una condición estable.
La autoridad busca conocer no solo el comportamiento esperado durante las pruebas, sino también la evolución posterior de los niveles piezométricos, las direcciones de flujo y otras variables relevantes.
La diferencia es importante desde el punto de vista ambiental. Un modelo numérico permite proyectar escenarios a partir de parámetros y supuestos, pero esos resultados deben contar con fundamentos suficientes y mecanismos posteriores de verificación mediante mediciones en terreno.
Por ello, Codelco deberá precisar cómo comprobará en la práctica el comportamiento del sistema hidrogeológico y qué indicadores utilizará para determinar su recuperación.
La reinyección también deberá ser evaluada
Uno de los componentes centrales del proyecto es probar la reinyección de salmuera extraída durante las actividades de exploración.
Esta tecnología busca devolver fluidos al sistema subterráneo y analizar si puede utilizarse para reducir determinados efectos asociados a la extracción. Sin embargo, su aplicación también puede producir cambios que deben ser evaluados.
Entre las materias bajo revisión se encuentran posibles modificaciones en la composición química de los fluidos, cambios en los patrones de circulación subterránea y problemas operacionales como la obstrucción de pozos.
El SEA también solicitó analizar con mayor detalle la posible interacción entre salmueras con distintas características y otros cuerpos de agua presentes en el sistema.
Estas exigencias buscan determinar si la reinyección puede realizarse sin generar alteraciones ambientales significativas y qué condiciones de monitoreo deberían aplicarse en caso de autorizarse las pruebas.
Una red de monitoreo para seguir los cambios
El proyecto contempla 108 pozos de monitoreo, una infraestructura destinada a seguir la evolución de distintas variables durante las pruebas.
La red permitirá registrar cambios en niveles de agua y salmuera y obtener información que posteriormente podrá utilizarse para contrastar las proyecciones de los modelos hidrogeológicos.
Ese seguimiento será especialmente relevante para determinar si las respuestas observadas en terreno coinciden con las simulaciones utilizadas por Codelco durante la evaluación ambiental.
La autoridad deberá revisar si la ubicación, cantidad y características de estos puntos son suficientes para detectar oportunamente cambios relevantes en el sistema.
Exploración no equivale a explotación
El proyecto debe diferenciarse del eventual desarrollo comercial de litio que Codelco evalúa para Maricunga.
Las actividades actualmente sometidas a evaluación están orientadas a exploración, caracterización hidrogeológica y pruebas de reinyección, por lo que una eventual aprobación ambiental de esta iniciativa no significaría automáticamente autorizar una explotación industrial del salar.
Cualquier desarrollo productivo posterior deberá cumplir las exigencias regulatorias, ambientales y sectoriales que correspondan según sus características y escala.
La información obtenida mediante estas campañas podría, sin embargo, convertirse en un insumo relevante para definir el diseño de futuras operaciones y dimensionar los recursos disponibles.
Maricunga dentro de la estrategia de litio de Codelco
El Salar de Maricunga constituye uno de los activos centrales de la estrategia de Codelco para ingresar a la industria del litio.
La estatal ha avanzado en una asociación con Rio Tinto para estudiar y eventualmente desarrollar el recurso, manteniendo Codelco una participación mayoritaria en la sociedad proyectada.
El proceso de exploración y caracterización es clave para establecer con mayor precisión las condiciones hidrogeológicas del salar y determinar cómo podría desarrollarse una operación compatible con las exigencias ambientales.
Las pruebas de reinyección adquieren especial importancia porque uno de los principales desafíos de los proyectos de litio en salares consiste en comprender y gestionar la interacción entre la extracción de salmueras y el funcionamiento hidrogeológico del sistema.
Qué ocurre ahora
Codelco deberá responder las nuevas observaciones y complementar los antecedentes técnicos presentados durante la evaluación.
Posteriormente, el SEA y los organismos públicos con competencia ambiental analizarán la información adicional y determinarán si las respuestas son suficientes o si resulta necesario formular nuevos requerimientos.
Hasta que ese proceso termine, el proyecto continúa en evaluación y no puede considerarse ambientalmente aprobado.
La discusión técnica se concentra ahora en un punto clave: demostrar con mayor respaldo cuantitativo qué ocurrirá con el sistema hidrogeológico después de las pruebas y establecer mecanismos que permitan verificar en terreno si la recuperación proyectada por los modelos efectivamente se produce.
