KGHM y South32 dieron luz verde a la cuarta línea de molienda de la faena en Antofagasta, un proyecto brownfield que llevará la capacidad de la planta desde 48 millones a 60 millones de toneladas anuales hacia 2030.
Sierra Gorda SCM, operación de cobre y molibdeno ubicada en la Región de Antofagasta, recibió la aprobación final de inversión para ejecutar su cuarta línea de molienda, un proyecto estimado en US$725 millones que busca aumentar la capacidad de procesamiento de mineral y reforzar la producción futura de una de las principales faenas privadas de cobre en Chile.
La decisión fue informada por South32, socia con el 45% de la operación, tras la conclusión del estudio de factibilidad. El 55% restante pertenece a KGHM Polska Miedź, grupo polaco que mantiene a Sierra Gorda como uno de sus activos estratégicos fuera de Europa.
Qué contempla la expansión
El proyecto considera la instalación de una cuarta línea de molienda, junto con ampliaciones en trituración, flotación e infraestructura de proceso asociada. Con ello, Sierra Gorda espera elevar su capacidad desde aproximadamente 48 millones de toneladas por año a 60 millones de toneladas por año, en base 100% de la operación.
El aumento equivale a un crecimiento cercano al 25% en la capacidad de procesamiento, un salto relevante para una faena que ya opera a gran escala en el distrito minero de Sierra Gorda, cerca de Calama.
Según la información entregada al mercado, la primera producción del proyecto está prevista para el año fiscal 2030, mientras que las tasas de producción plena se alcanzarían durante el año fiscal 2031. La inversión se ejecutaría entre los ejercicios fiscales 2027 y 2030.
Las cifras del proyecto
| Indicador | Dato informado |
|---|---|
| Inversión estimada | US$725 millones |
| Capacidad actual de procesamiento | 48 Mtpa |
| Capacidad proyectada | 60 Mtpa |
| Aumento de capacidad | 25% aprox. |
| Primera producción esperada | FY2030 |
| Producción plena esperada | FY2031 |
| Producción anual promedio estimada tras expansión | 195 mil toneladas de cobre pagable |
| Producción equivalente estimada | 250 mil toneladas CuEq |
| Reducción esperada de costos unitarios | 10% aprox. |
South32 indicó que, una vez completada la expansión, Sierra Gorda proyecta una producción anual promedio pagable de aproximadamente 195 mil toneladas de cobre, además de cerca de 6 mil toneladas de molibdeno, 58 mil onzas de oro y 1,7 millones de onzas de plata, en base 100% de la operación.
En cobre equivalente, la compañía estima una producción cercana a 250 mil toneladas anuales, lo que representaría un aumento de alrededor de 30% frente a los niveles actuales.
Una ampliación brownfield en un activo ya operativo
La relevancia industrial del proyecto está en que no se trata de una mina nueva, sino de una expansión brownfield sobre infraestructura existente. Esto reduce parte de los riesgos típicos de desarrollo, especialmente frente a proyectos greenfield que deben resolver desde cero permisos, construcción de planta, acceso a agua, energía, caminos, relaves y logística.
En este caso, South32 destacó que la inversión se beneficia de infraestructura ya disponible, incluyendo suministro de agua y energía. Sierra Gorda opera en el desierto de Atacama y utiliza agua de mar en sus procesos, un factor especialmente sensible para la minería del norte de Chile.
La propia compañía informa que Sierra Gorda trabaja con 100% de agua de mar y 100% de electricidad renovable, además de mantener una dotación superior a 4.000 trabajadores y contratistas, de acuerdo con los datos corporativos publicados por Sierra Gorda SCM.
Impacto para la producción de cobre en Chile
El anuncio llega en un momento en que la industria minera chilena busca sostener y ampliar su producción de cobre en medio de leyes decrecientes, mayores exigencias ambientales, costos operacionales altos y una cartera de proyectos que avanza con plazos largos de tramitación.
En ese contexto, una expansión de planta en una operación existente puede aportar producción adicional con menor complejidad relativa que un proyecto completamente nuevo. Para Chile, el efecto es relevante porque permite reforzar la oferta futura de cobre desde una faena ya integrada al ecosistema productivo de Antofagasta.
Sierra Gorda es una mina a cielo abierto de cobre y molibdeno puesta en marcha en 2014. Según KGHM, la operación se ubica a unos 60 kilómetros al suroeste de Calama, a una altitud aproximada de 1.700 metros sobre el nivel del mar. La mina explota actualmente el área Catabela y produce concentrado de cobre y concentrado de molibdeno, con oro y plata como productos asociados.
Costos, escala y mercado
Además del aumento de producción, South32 espera que la mayor capacidad de procesamiento contribuya a una reducción cercana al 10% en los costos unitarios operacionales promedio. Ese punto es clave para la competitividad del activo, especialmente en un mercado donde las compañías buscan compensar inflación de costos, presión laboral, mayores gastos energéticos y menor ley de mineral.
La compañía también estimó que el proyecto puede alcanzar una tasa interna de retorno cercana al 20% con un precio de cobre de largo plazo de US$5 por libra, y de alrededor de 23% con un precio de US$6 por libra. La inversión será financiada con flujo operacional y facilidades de deuda del joint venture.
Para South32, la aprobación también refuerza su giro estratégico hacia metales base. La empresa australiana mantiene a Sierra Gorda como una de sus principales plataformas de crecimiento en cobre, mientras avanza en una simplificación de portafolio a nivel global.
Propiedad y rol de los socios
La estructura accionaria de Sierra Gorda SCM está compuesta por KGHM Polska Miedź con 55% y South32 con 45%, de acuerdo con la información corporativa de la operación. KGHM ingresó al desarrollo del activo en etapas tempranas y South32 se incorporó en 2022, tras adquirir la participación que mantenían las japonesas Sumitomo Metal Mining y Sumitomo Corporation.
La aprobación de la cuarta línea confirma la continuidad del plan de crecimiento conjunto entre ambos socios. Para KGHM, Sierra Gorda es un activo relevante dentro de su presencia internacional; para South32, representa exposición directa al cobre chileno, un mineral cada vez más asociado a electrificación, redes eléctricas, infraestructura energética y tecnologías de transición.
Qué observará la industria
El próximo foco estará en la ejecución del proyecto, los contratos de construcción, la gestión de costos y el cumplimiento del cronograma hacia 2030. También será relevante observar cómo la ampliación se integra a la operación actual sin afectar la continuidad productiva de la faena.
Sierra Gorda suma una de las expansiones cupríferas más relevantes aprobadas recientemente en Chile, no por tratarse de un nuevo yacimiento, sino porque aumenta escala en una operación existente y apunta a mejorar costos en un distrito clave para la producción nacional de cobre.
