Estados Unidos incorporó una nueva fuente de producción de litio mediante el aprovechamiento de aguas residuales generadas por la industria petrolera. La compañía Element3 inauguró el 6 de febrero de 2026 una planta en Midland, Texas, capaz de transformar el agua salina extraída junto con petróleo y gas en carbonato de litio, un compuesto utilizado en la fabricación de baterías. El proyecto introduce una alternativa de abastecimiento que utiliza infraestructura petrolera existente, sin necesidad de desarrollar una mina convencional.
La instalación se encuentra en la cuenca Pérmica, una de las principales regiones productoras de petróleo de Estados Unidos, donde diariamente se extraen enormes cantidades de agua desde formaciones geológicas profundas. Durante décadas, este líquido ha sido tratado principalmente como un residuo industrial que necesita almacenamiento, tratamiento, reutilización o disposición final.
Sin embargo, su composición química también contiene minerales aprovechables. Element3 desarrolló un proceso que permite separar el litio presente en estas aguas y convertirlo en un producto comercial, utilizando una tecnología de extracción directa vinculada a investigaciones del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, dependiente del Departamento de Energía estadounidense.
Una nueva fuente de litio escondida en los campos petroleros
La extracción de petróleo y gas no produce exclusivamente hidrocarburos. Los pozos también llevan a la superficie grandes volúmenes de agua subterránea, conocida técnicamente como agua producida, que puede contener elevadas concentraciones de sales y distintos elementos minerales.
En la cuenca Pérmica, la magnitud de este fenómeno es considerable. Element3 estima que las operaciones petroleras y gasíferas de la región generan aproximadamente 1.000 millones de galones diarios de estas aguas, un volumen que representa tanto un desafío de gestión industrial como una posible fuente de recursos minerales.
El aprovechamiento de este líquido presenta una diferencia respecto de la minería tradicional del litio. En lugar de extraer mineral de roca o bombear nuevas salmueras para desarrollar un proyecto independiente, el sistema utiliza agua que ya está siendo movilizada por operaciones petroleras existentes.
La propuesta consiste en instalar equipos de recuperación conectados a los sistemas de manejo de agua de la industria energética. De esta manera, parte del flujo puede procesarse para recuperar litio y posteriormente reincorporarse a los circuitos existentes, sujetos a las condiciones de tratamiento y gestión correspondientes.
Este esquema también permite aprovechar tuberías, instalaciones industriales y servicios que ya funcionan en la región, reduciendo la necesidad de construir determinada infraestructura desde cero.
La tecnología que permite recuperar más del 90% del litio
Uno de los elementos centrales del proyecto es su tecnología de extracción directa de litio, conocida como DLE por sus siglas en inglés.
El procedimiento emplea materiales capaces de capturar selectivamente iones de litio presentes en aguas con una composición química compleja. Posteriormente, el mineral recuperado se concentra en una solución de cloruro de litio, que puede procesarse para obtener carbonato de litio.
La separación selectiva resulta fundamental porque estas aguas contienen numerosas sustancias disueltas. El desafío tecnológico consiste en recuperar el litio sin arrastrar cantidades excesivas de otros componentes que dificulten su posterior refinación.
El desarrollo tiene su origen en investigaciones del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Durante 2024, Element3 obtuvo licencias para utilizar un conjunto de tecnologías de recuperación de litio desarrolladas por científicos de esa institución.
Los avances posteriormente fueron reconocidos por el Critical Materials Innovation Hub, programa de investigación asociado al Departamento de Energía estadounidense.
En marzo de 2026, el laboratorio Ames publicó antecedentes sobre el desempeño de un sistema de extracción de tres etapas utilizado por Element3. Los resultados mostraron una recuperación superior al 90% del litio contenido en el agua procesada, con un tiempo inferior a 30 minutos y un flujo superior a 25 galones por minuto.
Estas cifras corresponden al desempeño técnico reportado para el sistema evaluado. No deben interpretarse como una recuperación promedio verificada durante un año completo de operación industrial.
Una planta con capacidad para producir 3.000 toneladas anuales
La instalación inaugurada en Midland contempla una capacidad declarada de 3.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
La precisión es relevante: esa cantidad corresponde al compuesto químico obtenido después del procesamiento y no a 3.000 toneladas de litio metálico. Tampoco significa que la compañía haya alcanzado ese volumen de producción durante 2026.
Element3 confirmó en febrero la obtención de carbonato de litio mediante equipos comerciales. En ese momento también informó que una de sus instalaciones de extracción continuaba en proceso de montaje en infraestructura vinculada a Double Eagle Energy Holdings, mientras preparaba sus primeros despachos comerciales.
En octubre, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge confirmó que la compañía había desplegado su primera planta comercial de extracción directa en la cuenca Pérmica, completando la transición de esta tecnología desde las investigaciones de laboratorio hacia una aplicación industrial.
El proyecto cuenta, además, con antecedentes operacionales anteriores. En febrero de 2025, Element3 había producido carbonato de litio de grado batería utilizando agua residual de la cuenca Midland mediante una instalación de demostración de segunda generación.
La diferencia fundamental entre ambos acontecimientos es la escala: el desarrollo pasó de demostrar la recuperación del mineral a instalar equipos orientados a producirlo comercialmente.
No obstante, todavía no se dispone de un balance anual público y auditado que permita establecer cuánto carbonato de litio ha fabricado efectivamente la instalación durante 2026, su utilización promedio de capacidad o sus costos operacionales definitivos.
Estados Unidos busca reducir su dependencia del litio importado
El proyecto adquiere relevancia en un contexto de alta dependencia estadounidense del suministro internacional de minerales críticos.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) indicó en su informe de 2026 que la dependencia neta de importaciones de litio del país superó el 50% durante 2025. El organismo identificó a Chile y Argentina como sus principales países proveedores de litio importado durante el periodo 2021-2024, con participaciones de 54% y 43%, respectivamente.
Las baterías representaron aproximadamente el 88% de los usos mundiales del litio en 2025, impulsadas por la industria automotriz, los dispositivos electrónicos y los sistemas de almacenamiento energético.
En este escenario, Element3 busca desarrollar producción nacional a partir de un recurso que anteriormente no se aprovechaba comercialmente para obtener litio a esta escala.
La compañía, fundada en 2021 y con sede en Fort Worth, también contempla ampliar su presencia mediante nuevas instalaciones en la cuenca Pérmica. Su estrategia consiste en extender el modelo de extracción hacia otros puntos donde existen flujos de agua producida e infraestructura petrolera disponible.
Sin embargo, esos desarrollos futuros no equivalen a plantas construidas ni a capacidades productivas aseguradas. Su ejecución dependerá de inversiones, acuerdos industriales y resultados técnicos y comerciales.
El desafío ambiental y económico de convertir residuos en minerales
La utilización de aguas petroleras abre una alternativa para recuperar minerales sin recurrir necesariamente a nuevas explotaciones tradicionales. Sin embargo, esto no significa que el proceso elimine todos los impactos ambientales asociados.
El agua producida puede contener hidrocarburos residuales, sales y otras sustancias que requieren manejo especializado. Extraer el litio no convierte automáticamente ese líquido en agua apta para consumo humano o descarga ambiental.
Tampoco se puede concluir que la tecnología tenga una huella ambiental inferior a todas las alternativas convencionales sin disponer de evaluaciones comparables sobre consumo energético, reactivos, emisiones y gestión de residuos.
Desde el punto de vista económico, el desafío consiste en mantener una recuperación eficiente al aumentar los volúmenes de procesamiento, especialmente cuando la concentración de litio varía entre distintas fuentes de agua.
La experiencia de Element3 muestra que la recuperación comercial de litio desde residuos petroleros ha dejado de ser exclusivamente una posibilidad de laboratorio. El siguiente desafío será demostrar que esta tecnología puede sostener una producción continua, competitiva y de mayor escala.
Por ahora, la planta de Midland confirma que una actividad tradicionalmente asociada a la extracción de combustibles fósiles también puede proporcionar materias primas para la industria de baterías. Su capacidad de 3.000 toneladas anuales constituye una referencia industrial concreta, mientras que alcanzar ese volumen y replicar el sistema en otros campos petroleros siguen siendo objetivos pendientes de verificación.
REDIMIN Responde
¿Qué nueva fuente de producción de litio se ha incorporado en Estados Unidos?
Estados Unidos ha incorporado una nueva fuente de producción de litio mediante el aprovechamiento de aguas residuales generadas por la industria petrolera, específicamente en la cuenca Pérmica.
¿Qué capacidad de producción tiene la planta de Element3 en Midland, Texas?
La planta de Element3 en Midland, Texas, tiene una capacidad declarada de producir 3.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
¿Qué tecnología utiliza Element3 para extraer litio de las aguas residuales?
Element3 utiliza una tecnología de extracción directa de litio (DLE), que emplea materiales capaces de capturar selectivamente iones de litio presentes en aguas con una composición química compleja.
¿Cuál es el porcentaje de recuperación de litio que logra el sistema de extracción de Element3?
El sistema de extracción de Element3 logra una recuperación superior al 90% del litio contenido en el agua procesada.
¿Cuál es el contexto de dependencia de Estados Unidos respecto al litio importado?
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la dependencia neta de importaciones de litio del país superó el 50% durante 2025, con Chile y Argentina como principales proveedores.
