Las tierras raras se han convertido en una ventaja estratégica: son insumo directo de imanes permanentes, electrónica avanzada, tecnologías de defensa y gran parte de la cadena industrial de la transición energética. El punto crítico no es solo dónde están, sino quién logra extraerlas, separarlas y convertirlas en productos utilizables.
Qué son las tierras raras y por qué dejaron de ser “un tema minero” más
Las tierras raras son 17 elementos: escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.
Se les llama “raras” no porque no existan, sino porque suelen estar dispersas, y su separación química es costosa y compleja, lo que ha concentrado capacidades industriales en pocos países. En Chile, una explicación detallada de usos y aplicaciones está en este artículo sobre por qué las tierras raras son clave para la tecnología moderna.
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Producción 2024: el liderazgo se mide en toneladas (y China marca el ritmo)
En 2024, la producción minera mundial de tierras raras (en equivalente de óxidos, REO) se estimó en 390.000 toneladas, con China en 270.000, es decir, cerca de 69% del total según el cuadro de “World Mine Production and Reserves” del USGS en Mineral Commodity Summaries 2025.
Los 10 países con mayor producción estimada en 2024 (REO equivalente) fueron:
China: 270.000 t
Estados Unidos: 45.000 t
Myanmar (Burma): 31.000 t
Australia: 13.000 t
Nigeria: 13.000 t
Tailandia: 13.000 t
India: 2.900 t
Rusia: 2.500 t
Madagascar: 2.000 t
Vietnam: 300 t
La lectura es directa: el mercado puede tener yacimientos repartidos, pero la oferta efectiva se decide en pocos polos productivos.
Reservas: la geología cuenta otra historia (y explica por qué todos miran al Ártico)
La producción anual no siempre calza con la riqueza geológica. En reservas, el USGS estima un total mundial superior a 90 millones de toneladas (REO), con este orden en el bloque de países más relevantes:
China: 44.000.000 t
Brasil: 21.000.000 t
India: 6.900.000 t
Australia: 5.700.000 t
Rusia: 3.800.000 t
Vietnam: 3.500.000 t
Estados Unidos: 1.900.000 t
Groenlandia: 1.500.000 t
El dato de Groenlandia no es anecdótico: su peso aparece en reservas y, al mismo tiempo, se cruza con corredores logísticos, control territorial y autonomía estratégica.
Minerales críticos: el frente paralelo que define baterías, redes y defensa
Junto a las tierras raras, la disputa se amplía a minerales críticos como litio, cobalto, grafito, níquel y manganeso, por su rol en baterías, almacenamiento y manufactura industrial.
La presión de demanda ya está cuantificada: en 2023, la demanda de litio subió 30%, y la de níquel, cobalto y grafito creció 8%–10%, de acuerdo con la revisión de mercado del Global Critical Minerals Outlook 2024 de la Agencia Internacional de la Energía. Cuando esa demanda crece más rápido que la diversificación de oferta, el mercado se vuelve más sensible a restricciones, permisos, logística y capacidad de procesamiento.
Groenlandia: el caso grafito que ilustra por qué la geopolítica se metió en la minería
El giro geopolítico se entiende mejor con ejemplos concretos. En diciembre de 2025, Groenlandia otorgó una licencia de explotación por 30 años para el proyecto Amitsoq (grafito), con una producción esperada de 80.000 toneladas anuales de concentrado, según reportó Reuters. El grafito es parte del núcleo de baterías (ánodos) y aparece en listas estratégicas de seguridad de suministro, por eso un permiso minero en el Ártico puede mover intereses industriales y diplomáticos.
Qué se está moviendo en Chile: tierras raras, cobalto y recuperación desde relaves
Chile no está fuera del mapa, aunque la escala es distinta a los grandes polos asiáticos.
En Biobío, el proyecto de Aclara en Penco ha puesto metas productivas sobre la mesa y plazos industriales definidos, en un escenario donde el acceso a insumos críticos pesa cada vez más. Un resumen del avance y cifras está en la nota sobre el proyecto de tierras raras en Penco y la fecha clave 2027.
En el frente de minerales críticos asociados a baterías, el cobalto está volviendo a ser tema de inversión y cadena de suministro. Un ejemplo reciente es la inversión anunciada por Glencore y Madesal en minería de cobalto en Chile.
Y en la línea de segunda fuente y economía circular, crece el interés por recuperar minerales críticos desde pasivos. En esa dirección, se detallan iniciativas locales en tres proyectos que buscan recuperar tierras raras y cobalto desde relaves en Chile.
En la práctica, el debate global se está ordenando por tres preguntas operativas: quién produce, quién refina/procesa y quién asegura contratos y permisos. Las respuestas están empujando inversión, diplomacia y política industrial, desde Asia hasta el Ártico, y abren un espacio donde Chile busca posicionarse con proyectos nuevos y recuperación de valor desde relaves.
