Liam Mallon, quien encabezó el negocio mundial de exploración y producción de ExxonMobil antes de retirarse en 2025, presidirá además el Comité de Sostenibilidad e Innovación de The Metals Company. Su llegada coincide con una etapa decisiva del proceso regulatorio que la minera impulsa en Estados Unidos para extraer nódulos polimetálicos en aguas internacionales.
The Metals Company (TMC) anunció este martes 29 de septiembre la incorporación de Liam Mallon, ex presidente de ExxonMobil Upstream Company, a su directorio, en momentos en que la firma busca pasar de las pruebas tecnológicas y la exploración a la recuperación comercial de minerales desde el fondo del océano Pacífico.
El movimiento refuerza al gobierno corporativo de TMC con un ejecutivo de amplia experiencia en proyectos offshore justo cuando su filial estadounidense mantiene ante la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) una solicitud que incluye un permiso de explotación comercial.
El nombramiento ocurre en una fase especialmente relevante para la compañía. NOAA publicó en agosto la solicitud consolidada de TMC USA para obtener una licencia de exploración y un permiso de recuperación comercial sobre un área de la Zona Clarion-Clipperton, una extensa región del Pacífico ubicada fuera de las jurisdicciones nacionales y conocida por sus concentraciones de nódulos ricos en níquel, manganeso, cobre y cobalto.
El procedimiento continúa abierto y no implica que la explotación haya sido autorizada.
De ExxonMobil al directorio de TMC
Mallon desarrolló prácticamente toda su carrera en Mobil y posteriormente ExxonMobil. Ingresó a Mobil en Aberdeen, Escocia, en 1990 y ocupó cargos operacionales y ejecutivos en regiones como África, Australia, Asia y América del Norte.
Entre sus responsabilidades estuvieron la presidencia de ExxonMobil Development Company y, posteriormente, la dirección del negocio de upstream de la petrolera estadounidense.
Desde 2022 encabezó ExxonMobil Upstream Company, responsable de las actividades globales de exploración, desarrollo y producción de petróleo y gas del grupo. ExxonMobil anunció a fines de 2024 que Mallon se retiraría con efecto desde el 1 de febrero de 2025, tras cerca de 35 años en la compañía.
TMC sostiene que durante esa etapa Mallon supervisó entre US$20.000 millones y US$30.000 millones anuales en asignación de capital y participó en proyectos como el desarrollo petrolero de Guyana y la adquisición de Pioneer Natural Resources por alrededor de US$60.000 millones. Esas cifras forman parte de los antecedentes entregados por la propia minera al anunciar su incorporación.
Además de integrarse al directorio, Mallon asumirá la presidencia del Comité de Sostenibilidad e Innovación de TMC. Paralelamente, Brendan May dejará la mesa directiva después de dos años.
NOAA analiza el permiso comercial solicitado por TMC
La llegada del exejecutivo de ExxonMobil se produce mientras TMC intenta completar uno de los principales pasos que aún separan a su proyecto de una operación comercial.
El 19 de agosto, NOAA publicó formalmente la solicitud consolidada presentada por TMC USA para el área denominada USA-A, que comprende tanto una licencia de exploración como un permiso para recuperación comercial de nódulos.
El período de comentarios públicos permanecerá abierto hasta el 19 de octubre de 2026, mientras que una audiencia pública virtual está programada para el 13 de octubre.
NOAA determinó que la documentación presentada cumple con los requisitos de información necesarios para entrar al proceso de revisión, pero esa determinación no equivale a una autorización para iniciar operaciones.
Actualmente no existe ningún permiso vigente de recuperación comercial de minerales del fondo marino otorgado bajo este régimen estadounidense.
TMC también tramita una licencia de exploración para otra zona denominada USA-B, respecto de la cual NOAA inició el proceso destinado a elaborar una declaración de impacto ambiental.
El marco utilizado es la Deep Seabed Hard Mineral Resources Act de 1980, que permite a NOAA otorgar licencias de exploración y permisos comerciales a compañías estadounidenses para actividades más allá de la jurisdicción nacional.
Estados Unidos no es parte de la Convención de Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Para los países que sí pertenecen a ella, la regulación de los recursos minerales en los fondos marinos internacionales corresponde a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
Un proyecto que apunta a comenzar operaciones desde 2027
TMC pretende recolectar nódulos polimetálicos depositados sobre el lecho marino de la Zona Clarion-Clipperton. Estos contienen principalmente manganeso, níquel, cobre y cobalto, materias primas utilizadas en actividades industriales, infraestructura y distintas cadenas tecnológicas.
En su documentación financiera, la compañía estima que el área incluida en su solicitud estadounidense contiene alrededor de 619 millones de toneladas de nódulos húmedos, además de potencial adicional sujeto a mayor exploración. La cifra corresponde a una estimación de recursos de TMC y no a producción asegurada.
La minera mantiene un acuerdo con el contratista offshore Allseas para desarrollar y operar su primer sistema comercial de recolección.
El plan considera adaptar el buque Hidden Gem y alcanzar eventualmente una capacidad nominal de hasta 3 millones de toneladas húmedas anuales con el primer sistema.
TMC apunta a iniciar su puesta en marcha durante el cuarto trimestre de 2027, siempre que obtenga antes las autorizaciones regulatorias necesarias.
Por ello, el cronograma continúa condicionado tanto por la evaluación ambiental como por el resultado del proceso de permisos.
El impacto ambiental sigue en el centro del debate
La minería submarina permanece bajo fuerte escrutinio científico debido a sus posibles efectos sobre ecosistemas de aguas profundas que todavía son poco conocidos.
Una investigación publicada en Nature Ecology & Evolution analizó el ensayo realizado en 2022 por la filial NORI de TMC y Allseas en la Zona Clarion-Clipperton, donde un prototipo recorrió más de 80 kilómetros del fondo marino y recuperó más de 3.000 toneladas de nódulos a unos 4.280 metros de profundidad.
Dos meses después de la prueba, los investigadores observaron dentro de las huellas directas de recolección una disminución de 37% en la densidad de macrofauna y una reducción de 32% en la riqueza de especies respecto de las mediciones previas.
El estudio no encontró una disminución estadísticamente significativa de la abundancia de fauna en el área examinada afectada por la pluma de sedimentos, aunque sí detectó cambios en la composición de esas comunidades.
Sus autores advirtieron que todavía se requieren evaluaciones de mayor duración para dimensionar los efectos de una eventual explotación comercial a gran escala.
TMC, por su parte, afirma que lleva más de una década investigando los efectos ambientales de la recolección de nódulos y sostiene que su modelo puede ofrecer ventajas frente a determinadas formas de minería terrestre. Esas afirmaciones continúan sujetas a evaluación regulatoria y científica.
Los próximos pasos para The Metals Company
La incorporación de Mallon entrega a TMC experiencia en ejecución de grandes proyectos offshore, administración de capital y operaciones industriales de escala global, pero no modifica por sí misma la situación regulatoria del proyecto.
La compañía todavía necesita completar las evaluaciones ambientales, obtener las licencias y permisos correspondientes, adaptar su sistema de recolección y asegurar capacidad suficiente para procesar los nódulos en tierra antes de iniciar una producción comercial sostenida.
El próximo hito inmediato estará en el proceso que conduce NOAA. Su resultado determinará si TMC puede transformar las pruebas realizadas durante los últimos años en una operación comercial de minería submarina bajo el marco estadounidense y avanzar con el calendario que actualmente proyecta para 2027.
