Cinco campañas de procesamiento alcanzaron purezas de entre 99,68% y 99,91% utilizando eluato generado en la planta piloto de Copiapó. La compañía continúa comparando adsorbentes y alternativas de reinyección antes de definir la configuración que utilizará en el estudio de factibilidad definitivo.
CleanTech Lithium informó este 21 de septiembre que cinco campañas de procesamiento posteriores al cierre del primer semestre produjeron aproximadamente 330 kilogramos de carbonato de litio de alta pureza a partir de salmuera de su proyecto Laguna Verde, en la Región de Atacama. La última campaña alcanzó una pureza de 99,91%, mientras la compañía continúa validando y optimizando la tecnología de extracción directa de litio —DLE— que pretende utilizar en una futura operación comercial.
Las pruebas corresponden a una etapa de desarrollo tecnológico y no a producción comercial. Los aproximadamente 330 kg fueron obtenidos a partir de eluato producido previamente en la planta piloto DLE de CleanTech Lithium en Copiapó y posteriormente procesado por Empower EIT en Dallas, Estados Unidos. Los resultados habían sido divulgados inicialmente en julio y fueron incorporados nuevamente este lunes dentro de los resultados financieros y operacionales del primer semestre de la compañía.
El objetivo ahora es utilizar estos ensayos, junto con pruebas adicionales de adsorbentes y estudios sobre reinyección de salmuera, para seleccionar la configuración técnica que servirá de base al estudio de factibilidad definitivo —DFS— de Laguna Verde.
Cinco campañas elevaron la pureza hasta 99,91%
El material utilizado en las pruebas se originó en salmueras de Laguna Verde que fueron procesadas en la instalación piloto de extracción directa de litio construida por CleanTech Lithium en Copiapó.
El proceso DLE busca separar selectivamente el litio contenido en una salmuera mediante materiales adsorbentes, evitando depender de grandes piscinas de evaporación para concentrar el mineral. El resultado intermedio es un eluato enriquecido en litio que posteriormente debe someterse a etapas de purificación y conversión química para obtener carbonato de litio.
Empower procesó aproximadamente 55.000 litros de ese eluato en sus instalaciones de Dallas.
Las cinco campañas generaron carbonato con purezas comprendidas entre 99,68% y 99,91%, alcanzándose el valor más alto durante la última prueba. CleanTech también informó que alrededor de otros 250 kg de carbonato permanecían contenidos en corrientes de recirculación procedentes de las etapas de pretratamiento y carbonatación, volumen que no está incluido dentro de los aproximadamente 330 kg de producto recuperado.
La etapa de nanofiltración utilizó membranas destinadas a eliminar impurezas antes de la producción final del carbonato.
Los resultados permiten comprobar el funcionamiento de una cadena completa desde la salmuera chilena hasta el producto final a escala piloto, pero no determinan todavía los niveles de recuperación, costos o disponibilidad operacional que podría alcanzar una instalación industrial.
CleanTech compara diferentes adsorbentes
Una de las decisiones todavía abiertas es qué sistema de adsorción utilizará Laguna Verde a escala comercial.
La compañía está realizando pruebas de nivel DFS con diferentes adsorbentes, incluidos trabajos con proveedores y especialistas de Estados Unidos, Europa y China. El objetivo es comparar desempeño, consumo de reactivos, recuperación de litio, duración de los materiales y costos antes de congelar el diseño de proceso.
Esta etapa es relevante porque bajo la denominación DLE existen distintas tecnologías y materiales capaces de capturar litio selectivamente. Su desempeño puede variar de manera importante dependiendo de la composición química, temperatura y concentración de la salmuera.
CleanTech señaló que los trabajos actuales buscan confirmar la configuración preferida e identificar oportunidades para mejorar tanto la eficiencia como la economía del proyecto antes de completar su próximo estudio de ingeniería.
La compañía mantiene además pruebas adicionales destinadas a verificar el comportamiento del producto frente a especificaciones utilizadas en el mercado chino de materiales para baterías.
La reinyección forma parte del diseño todavía en evaluación
El segundo componente técnico relevante es qué hacer con la salmuera después de extraer parte del litio.
CleanTech plantea reinyectar la salmuera agotada al acuífero, en lugar de utilizar el modelo convencional de concentración mediante grandes piscinas de evaporación. La empresa contrató a Zelandez para estudiar alternativas de reinyección y continúa trabajando con especialistas internacionales antes de seleccionar el esquema definitivo.
La reinyección es una pieza crítica del concepto de Laguna Verde porque debe determinarse cómo devolver los fluidos procesados sin afectar de manera inaceptable el comportamiento hidrogeológico del reservorio ni diluir las zonas desde las cuales se extraería nueva salmuera.
Por esa razón, la viabilidad del concepto no depende solamente de demostrar que la tecnología puede separar litio. También requiere modelar el acuífero, determinar ubicaciones y profundidades de pozos, definir volúmenes de extracción y reinyección y evaluar los efectos durante una operación prolongada.
Esos antecedentes deberán alimentar tanto el DFS como la futura evaluación ambiental.
La PFS proyecta 15.000 toneladas anuales
La diferencia de escala entre las pruebas actuales y el proyecto previsto es considerable.
La prefactibilidad terminada en marzo de 2026 contempla una operación capaz de producir aproximadamente 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio durante 25 años. El estudio declaró además una primera reserva probable equivalente a unas 378.000 toneladas de carbonato de litio equivalente.
La PFS estimó una inversión inicial de aproximadamente US$748 millones, incluyendo contingencias, y un costo operacional de US$5.768 por tonelada. Esas cifras corresponden a estimaciones de prefactibilidad y podrán modificarse cuando avance la ingeniería, se seleccione definitivamente la tecnología y se complete el DFS.
Laguna Verde cuenta con una estimación total de recursos de aproximadamente 1,9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, con una concentración media cercana a 174 mg/L de litio.
El proyecto sigue, sin embargo, en etapa de desarrollo. CleanTech debe completar trabajos técnicos y ambientales, avanzar en permisos y financiamiento y cerrar la estructura contractual necesaria antes de adoptar una decisión final de inversión.
De la demostración técnica a una configuración industrial
Los 330 kg obtenidos durante las campañas sirven principalmente para demostrar que una muestra significativa de eluato producido mediante DLE puede atravesar las etapas posteriores de purificación y conversión hasta obtener carbonato de elevada pureza.
No permiten todavía extrapolar directamente el desempeño a una planta de 15.000 toneladas anuales.
Entre ambas escalas quedan decisiones sobre recuperación de litio, tipo y vida útil del adsorbente, consumo energético y de reactivos, manejo del agua, reinyección, equipamiento, disponibilidad operacional y costos.
Por eso, el próximo hito técnico para Laguna Verde no consiste simplemente en fabricar más carbonato, sino en definir una configuración reproducible y económicamente sustentable a escala industrial.
Las cinco campañas proporcionan datos para ese proceso: alcanzaron hasta 99,91% de pureza y demostraron una ruta completa desde la salmuera del proyecto hasta carbonato de litio. La viabilidad comercial, en cambio, dependerá del DFS, de la evaluación ambiental y de demostrar que esos resultados pueden mantenerse cuando la producción pase de cientos de kilogramos de prueba a miles de toneladas por año.
